박웅현 지음/인티N

웹서핑을 하다가 '자존감 높은 사람의 특징'이라는 제목이 눈에 띄어 클릭했다. 내용이 참 허무했다. '이런 거 안 찾아봄ㅋㅋ' 글 작성자의 머리에 꿀밤을 한 대 쥐어박고 싶은 마음이 굴뚝 같았지만, 틀린 말은 아니라는 생각이 들었다. 자존감 높일 방법을 찾기 위해 고군분투하는 사람들은 자신에게 자아 존중감이 부족하다고 느끼는 이들이기 때문이다.

한국 사회에서 '자존감 향상'은 시대의 화두가 된 지 오래다. 정신과의사 윤홍균의 '자존감 수업'이라는 책은 출간하자마자 베스트셀러로 등극해 100만부 이상 팔리며 이제는 스테디셀러의 반열에 올랐다. '자존심은 강한데 자존감은 낮은 사람', '아들, 딸들이 자존감이 낮은 이유?', '열심히 살아도 점점 낮아지는 자존감, 악순환의 고리를 끊는 방법' 등 제목에 '자존감'이 들어간 유튜브 영상들의 조회수는 수백만건에 달하며, 지금 이 시간에도 관련 콘텐츠가 쏟아져 나오고 있다.

대체 자존감이 뭐길래 사람들이 이리도 집착하는 것일까. 광고인 박웅현이 쓴 '여덟 단어'라는 책에서 그 실마리를 얻을 수 있었다. 후배로부터 "무엇을 가르쳐야 아이가 행복해질 수 있느냐"는 질문을 받은 저자는 잠시 고민하다가 행복한 삶의 기초가 되는 것은 '자존'이라는 생각에 "어떤 위치에 있건, 어떤 운명이건 스스로를 존중하는 마음, 이게 있으면 어떤 상황에 처해도 행복할 수 있다"고 답한다.

책은 한국 사회에서 자존이라는 마음가짐을 갖는 게 어려운 이유는 '잘못된 교육' 때문이라고 설명한다. 우리나라의 교육은 아이들 각자가 가진 것에 기준을 두고 그것을 끄집어내기보다는 바깥에 기준점을 두고 맹렬히 쫓게 한다는 것이다.

저자는 "명문 중학교, 특목고, 일류 대학, 좋은 직장, 엄친아(엄마 친구 아들)를 따라가는 게 우리 교육이다"며 "이렇게 교육받은 우리는 '다름'을 두려워하고, 기준점이 되는 누군가와 다른 내 모습을 상상하지 못한다"고 지적한다.

이어 "한국인은 사람들의 생김새가 저마다 다르고 위치도 다르며 삶의 지향점도 다른데 똑같이 살아야 마음이 편해진다"면서 "나의 '자존'을 찾는 것보다는 바깥의 '눈치'를 보는 게 습관이 돼 있지는 않은지 생각해보라"고 이야기한다.

모든 인생은 전인미답이며 다른 건 틀린 게 아니기에, 남의 답이 아닌 자신의 답을 찾는 사람이 되라고 책은 조언한다. 272쪽. 1만7000원.