애플의 첫 폴더블 아이폰 출시를 앞두고, LG디스플레이가 핵심 기술인 COE 설비에 7000억원을 투입하며 올레드(유기발광다이오드·OLED) 패널 수주전에 뛰어들었다. 이미 해당 기술을 상용화한 삼성디스플레이가 기술력에서 한발 앞선 가운데, BOE·CSOT 등 중국 업체들도 기술 추격에 나서며 글로벌 경쟁 구도가 본격화되고 있다.

24일 디스플레이 업계와 IM증권에 따르면, LG디스플레이는 지난 17일 공시한 총 1조2600억 원 규모의 OLED 생산라인 투자 중 약 7000억원을 파주 공장의 COE 설비에 투입할 계획이다.이 외에 저온다결정산화물(LTPO) 3.0, 2스택 RGB 등 차세대 기술과 베트남 공장 자동화에도 분산 투자할 것으로 보인다.

정원석 IM증권 연구원은 "이번 투자는 향후 프리미엄 IT 기기 수요 증가와 애플의 OLED 기술 로드맵 변화에 대응하기 위한 인프라 확충의 일환"이라고 설명했다.

COE는 기존 OLED 구조에서 편광판을 컬러필터로 대체하고, 일반 화소정의막(PDL)을 블랙 PDL로 바꿔 패널 밝기와 색 선명도를 높이는 기술이다. 편광판 제거로 패널 두께는 줄고 소비전력도 낮아져 폴더블 기기에 최적화된 차세대 기술로 꼽힌다.

삼성디스플레이는 이미 갤럭시 Z 폴드·플립 시리즈에 COE를 적용하며 양산 경험과 기술 완성도를 축적했다. 업계에서는 삼성디스플레이가 애플의 첫 폴더블 아이폰용 패널도 전량 공급할 가능성이 높다고 보고 있다. 반면 LG디스플레이는 이번 설비 확충을 계기로 COE 기반 품질과 생산성을 끌어올려 애플의 중장기 공급망에서 주도권 확보를 노리고 있다.

정 연구원은 "LG디스플레이가 이번 설비투자 완료 시점을 2027년 6월 30일로 설정한 것을 볼 때, 2028년부터 본격적으로 애플의 바 타입 아이폰 라인업에 대응하는 COE 패널 공급체계가 가동될 것"이라고 내다봤다.

COE는 소비전력을 최대 20% 절감하고 밝기를 30% 이상 높일 수 있어, 폴더블 기기에 최적화된 차세대 OLED 기술로 주목받고 있다. 글로벌 시장조사업체 옴디아는 "2030년 폴더블폰의 90%, 전체 OLED 스마트폰의 20%가 COE를 채택할 것"이라고 내다봤다.

다만 공정 난이도와 장비 투자 비용이 커 현재는 삼성·LG·BOE 등 일부 업체만이 상용화 경쟁에 나선 상태다. 이에 BOE, CSOT 등 중국 패널 업체들도 COE 기반 기술 개발에 속도를 내고 있으나, 기술 장벽이 높아 단기간 내 격차를 좁히기는 쉽지 않다는 평가다. 업계는 당분간 국내 기업 중심의 기술 주도 구도가 이어질 것으로 보고 있다.

업계 관계자는 "COE는 폴더블 대중화의 핵심 기술이자 프리미엄 스마트폰 시장의 '게임체인저'"라며 "애플의 진입과 함께 2026년 이후 폴더블 시장이 재도약할 것"이라고 말했다.