리튬 가격이 지속 하락세를 보이면서 폐배터리 재활용 사업의 경제성이 흔들리고 있다. 그럼에도 탄소중립 달성과 자원 순환을 위해 재활용은 필수 과제로 여겨진다. 이러한 가운데 폐배터리에서 추출한 광물이 전기차 배터리에 활용 가능한지를 정밀 검증할 수 있는 기술 개발이 시급하다는 관측이 따르고 있다.

26일 한국자원정보서비스 코미스에 따르면 탄산리튬가격은 지난 24일 기준 kg당 58위안(약 1만1000원)을 기록했다. 이는 지난 2023년 500위안에 근접했던 고점과 비교하면 큰 폭으로 하락한 수치다. 지난 4월말 기록한 66위안과 비교해도 약 12%가량 떨어진 수준이다.

리튬 가격이 하락하면서 배터리 재활용 업계는 수익성 위기에 직면하고 있다. 폐배터리에서 리튬을 추출하는 데 드는 비용이 원광에서 리튬을 조달하는 비용보다 더 높아지는 현상이 나타날 수 있기 때문이다.

그럼에도 전문가들은 폐배터리 재활용은 지속가능한 사업을 위해 '선택이 아닌 필수'라며 관련 기술 개발에 적극 나서야 한다고 강조한다. 실제로 EU는 지난해 2월 배터리 품목에 대해 재생원료 사용, 폐배터리 수거 등 친환경 의무를 강화하는 배터리법을 시행했다. 2027년부터는 배터리 품목을 시작으로 탄소배출량 등을 제공해야하는 디지털제품여권(DPP) 제도가 의무화된다.

이에 폐배터리를 분리·해체하는 과정에서 발생하는 비용과 분리 후 회수한 리튬·니켈 등 함량이 실제로 전기차 배터리로 재활용할 수 있을 만큼 충분한지를 검증하는 기술이 아직 부족하다는 지적도 따른다. 재활용 효율성과 경제성을 높일 수 있는 정밀 분석 및 처리 기술 개발이 시급하다는 설명이다.

통상적으로 리튬 가격 하락은 단기적으로 전기차 제조 원가를 낮추는 데 긍정적인 영향을 미친다. 다만 리튬은 원자재 특성상 가격 변동성이 크고 수요와 공급에 따라 급등락하는 경향이 있어 장기적으로 원가 안정성 확보에는 한계가 있다는 지적도 나온다. 시장조사업체 파머스마켓은 리튬 가격 하락세에 대해 개선 조짐이 보이지 않으며 당분간 하락 압력이 지속될 것으로 진단했다.

특히 전기차 시장의 성장 둔화와 더불어 신규 리튬 광산의 개방과 개발로 인한 공급 과잉이 주요 요인으로 지목된다. 여기에 중국 기업들의 나트륨 이온 배터리 등 대체 배터리 기술 확장으로 리튬 수요를 약화시키는 요인으로 작용하고 있다. 중국 CATL은 최근 나트륨이온배터리 '낙스트라'의 상용화를 공식선언한 바 있다.

일각에서는 리튬 가격이 하락한 지금은 오히려 기업들이 선제적으로 물량을 확보할 기회라는의견도 나온다. 리튬을 비롯한 광물 가격이 국제 정세나 공급망 불안 요인에 따라 사업 투자 여건이 급변하는 만큼 가격이 저렴할 때 미리 확보해 두는 전략이 필요하다는 판단에서다.

강천구 인하대학교 제조혁신전문대학원 교수는 "폐배터리를 재활용하는 것이 신규 배터리 대비 가격 경쟁력 측면에서 반드시 우위에 있다고 말하긴 어렵지만 재활용은 결국 우리가 가야 할 방향"이라며 "탄산리튬의 약 70%가 남미, 칠레, 아르헨티나 등에 집중돼 있고 수산화리튬 역시 호주와 영국 등 일부 국가에 편중된 상황에서 이를 대체할 수 있는 자원이 마땅치 않기 때문에 재활용의 중요성이 더욱 크다"고 말했다.