"위기의 상황에서 저의 든든한 지원군이었다. 혁신을 향해 끊임없이 도전하는 기아와 제 인생의 2막에서도 함께 성장해 나갈 것이다."

세계적인 테니스 레전드 라파엘 나달이 2004년 부터 우정을 이어온 기아에 대한 남다른 인연에 대해 이같이 말했다. 12년 만에 한국을 찾은 나달은 첫 공식 일정으로 기아와의 파트너십 연장 조인식을 진행하고 아름다운 동행을 지속적으로 이어간다.

기아는 23일 서울 성동구에 있는 브랜드 체험 공간 기아 언플러그드 그라운드에서 송호성 기아 사장, 나달 등이 참석한 가운데 공식 후원 파트너십을 연장하는 조인식을 개최했다.

기아는 나달의 열정과 도전 정신이 기아 브랜드 철학과 맞닿아 있다는 판단 아래 2004년부터 후원을 시작해 21년 넘는 시간 동안 함께했다.

송호성 사장과 나달은 이날 파트너십의 의미를 담은 명판에 서명하며 함께 성장하는 진정한 파트너십으로의 발전을 약속했다.

송 사장은 "나달의 끊임없는 도전 정신과 열정은 기아가 추구하는 브랜드 방향성과 맞닿아 있다"며 "2014년 17세 신생 선수 시절부터 세계 최정상 선수로 성장했을 때도 변치 않는 진솔한 모습을 보여줬다"고 말했다.

나달은 "앞으로도 기아와 상호 영감을 주는 동반자로서 새로운 혁신을 향해 도전하는 기아의 여정에 힘을 보태고 함께 더 큰 미래를 만들고 싶다"고 말했다.

기아와 나달의 만남은 특별하다. 2001년 슈퍼 루키로 프로에 데뷔한 나달은 2004년 부상으로 힘겨운 시기를 보내고 있었다. 이같은 상황에서 나달에게 손을 내민 것은 바로 기아다. 당시 기아는 테니스 선수로서 나달의 잠재력을 높이 평가해 10대 선수인 나달과 이례적으로 10년 장기 후원을 맺었다. 이후 부상을 극복한 나달은 스페인의 전설이자 세계 정상급의 테니스 선수로 성장했다. 메이저 대회에서만 총 22번의 우승컵을 들어올리며 세계적인 테니스 선수로 자리매김한 것이다.

앞으로도 나달은 글로벌 전기차 시장의 패러다임 전환을 주도하고 지속가능한 모빌리티 솔루션을 제공하겠다는 기아의 비전과 메시지를 전 세계 고객들에게 보다 진정성 있게 전달하는데 기여할 계획이다.

나달은 "기아의 홍보대사로 활동하면서 스포티지부터 쏘렌토, 스팅어, EV6, EV9 등 많은 차량을 경험했다"라며 "끊임없는 연구개발과 인적자원, 품질에 대한 아낌없는 투자로 새로운 차량을 경험할 때마다 성능은 개선됐다"고 말했다. 이어 "개인적으로 스팅어가 가장 좋았지만 현재 패밀리카로 이용하는 EV9은 좋은차고 안전하다는 느낌을 받았다"고 덧붙였다.