손미영 한국생명공학연구원 국가아젠다연구소장은 22일 서울 을지로 페럼타워에서 메트로경제 주최로 열린 '2025 제약·바이오포럼'에서 오가노이드 기초 연구의 중요성을 강조했다.

손 소장은 동물과 인간 간 '종간 차이'로 동물 실험만으론 안정성 검증이 어려웠지만 2022년 말 미국 FDA가 동물 실험을 필수 항목에서 제외한 것을 '중요한 변곡점'으로 언급하며, "인체 장기 모델인 오가노이드가 신약의 독성과 안정성을 사전 점검하는 핵심 대안으로 공식 인정받은 것"이라고 설명했다.

손 소장 연구팀은 인간 줄기세포를 기반으로 다양한 오가노이드를 개발 중이다. 특히 장 오가노이드 분야에서 독보적인 원천 기술을 확보했다. 손 소장은 "2018년, 장 내 면역세포가 분비하는 인자(인터루킨-2)를 활용해 기존 태아 수준이던 장 오가노이드를 성체 장과 75% 유사한 수준까지 성숙시키는 기술을 세계 최초로 개발했다"고 밝혔다. 이 기술은 '2023년 국가 연구개발 우수성과 100선'에 선정됐으며, 상용화 기업인 오가노이드 사이언스에도 기술 이전됐다.

성숙화된 오가노이드는 고부가가치 신소재 발굴에 즉각 활용됐다. 손 소장은 KGC인삼공사와의 협업을 예로 들며 장 오가노이드 스크리닝으로 영유아의 장 성숙을 촉진하는 '락토바실러스 루테리' 균주를 발굴해 기술 이전했다고 말했다.

두 번째 사례로 헬리코박터 파일로리균 대응 프로바이오틱스 개발을 소개했다. 손 소장은 "항생제 내성 문제를 극복하기 위해 위(胃) 오가노이드 모델을 활용했다"며 "336종의 균주 스크리닝을 통해 헬리코박터균의 성장과 부착을 동시에 억제하는 '락토바실러스 플란타룸' 3종을 발굴, 휴온스에 기술 이전했다"고 밝혔다. 또한 "위 점막 보호 효능까지 검증해 개별 인정형 제품화 가능성을 높였다"고 덧붙였다.

손 소장은 기술 상용화를 위한 '국제 표준화(ISO)'의 중요성을 역설했다. 그는 "실험실 기술의 재현성 문제를 해결하기 위해 오가노이드 성능 평가에 대한 ISO 표준을 세계 최초로 제안해 추진 중"이라며 "정부 출연연 연구자로서 책임감을 갖고 K-바이오의 초격차 기술 확보에 기여하겠다"고 덧붙였다.