전기로 제강업계가 다시 한겨울을 맞는다. 산업용 전기요금이 다음 달부터 동절기 체계로 전환되면서 고환율·내수 부진·원료가 상승에 이은 또 한 번의 원가 압박이 예고되고 있다. 이미 전기료만 연간 수천억원을 지출하는 제강사들에겐 이번 동절기 요금 적용이 수익성 악화를 가속화할 수 있다는 우려가 나온다.

29일 업계에 따르면 한국전력은 오는 11월부터 산업용 전력요금을 '동절기 요금'으로 전환한다. 한전은 계절별 전력 수요에 따라 요금을 차등 부과하는데 전력 사용이 집중되는 겨울철(11~2월)은 단가가 가장 높다.

올해 기준 산업용 고압A·B 구간의 겨울철 전력량요금은 봄·가을철 대비 kWh당 25~50원 인상된다. 초고압 송전망을 직접 인입해 자체 변전하는 대형 공장(고압B형)의 경우 중간부하(08~16시)는 118.2원에서 148.2원으로 약 25%, 최대부하(16~19시)는 226.9원에서 302.2원으로 33% 가까이 뛴다. 전기로 제강소가 철 1톤을 녹이는 데 약 400~450kWh의 전력을 사용한다는 점을 고려하면 톤당 1만~2만 원대의 추가 전기료 부담이 불가피하다.

이번 동절기 요금 적용은 계절적 요인에 따른 단기 조정이지만, 산업용 전력요금의 기본 단가 자체가 꾸준히 상승해 온 점이 이미 부담을 키우고 있었다. 한국전력 통계에 따르면 철강·화학 등 전력 다소비 업종의 전기요금은 최근 2년간 약 36% 상승했다. 전기요금은 원가의 10~20% 수준으로 스크랩(약 50%) 다음으로 비중이 크다. 동국제강의 연간 전기료 지출액만 2500억~3000억 원에 달한다.

내수 부진도 업황을 짓누른다. 대한건설정책연구원에 따르면 지난해 국내 착공면적은 7931만㎡로 최근 10년 평균(1억1800만㎡)의 67% 수준에 그쳤다. 자재비 상승과 PF(프로젝트 파이낸싱) 경색으로 건설경기 침체가 장기화되며 철근 수요가 위축된 영향이다. 여기에 엔저 영향으로 일본산 철근이 톤당 2만~3만 원가량 저렴하게 유입돼 내수 가격을 끌어내리고 있다.

주원료인 철 스크랩 가격도 불안하다. 남부 지역을 중심으로 수급이 타이트해지며 비공식 특별구매 단가가 톤당 40만 원을 웃도는 수준까지 올랐다. 스크랩은 대부분 국내 고철상에서 조달하지만 공급이 부족할 경우 일본·미국 등에서 수입하기도 한다. 이 때문에 원·달러 환율 1430~1440원대의 고환율 구간 또한 원가를 추가로 끌어올리는 요인으로 작용한다. 전기로에 투입되는 흑연전극·내화물·합금원소 등도 상당 부분 달러 결제로 이뤄져 환율 민감도가 높다.

이 같은 복합 부담 속에서 제강사들은 전력 효율화와 부하 관리, 조업 조정 등 대응책을 병행하고 있다. 이러한 조치들은 다가오는 동절기 요금 구간에서도 방어 수단으로 작동하는 동시에 필요 시 야간조업 확대나 ESS 충·방전량 조정 등으로 조치를 강화할 예정인 것으로 알려졌다.

동국제강은 최대부하 시간을 피해 야간 중심 탄력 조업을 지속하고 있으며, 포항공장 지붕에 10MW급 태양광 설비를 설치해 연간 약 15억 원의 전기료를 절감하고 있다. 세아베스틸·세아창원특수강은 ESS(에너지저장장치)를 활용해 심야 시간대의 저렴한 전기를 최대한 사용하는 한편 공정 데이터 분석을 통해 전기로 효율을 높이는 작업을 병행하고 있다. 현대제철은 설비 대보수를 통해 생산량을 조정하고 있으며, 대한제강은 야간 1교대 체제를 유지하며 월 단위로 생산 계획을 재조정 중이다. 업계에 따르면 대한제강의 공장 가동률은 50% 안팎 수준이다.

제강업계 관계자는 "전기요금은 스크랩 다음으로 큰 원가 항목으로 계절별 요금 변동이 곧바로 수익성에 반영된다"며 "야간조업이나 ESS로 단가를 낮춰도 가동률이 낮으면 톤당 체감 원가는 오히려 높아질 수 있다"고 말했다.

이어 "내수 침체와 고환율, 전기요금 인상이 맞물리며 단기적인 실적 개선은 쉽지 않다"며 "가동률 회복과 원료 가격 안정이 병행되지 않으면 내년 상반기까지도 수익성 회복은 제한적일 것"이라고 덧붙였다.