글로벌 해양 안보 경쟁이 심화되면서 각국이 잠수함 전력 확충에 나서자 국내 방산업계가 축적된 건조 기술과 품질 신뢰도를 바탕으로 주요 해외 잠수함 프로젝트 수주에 적극 나서고 있다.

29일 업계에 따르면 최근 중국의 남중국해, 러시아의 북극해 등에서 긴장이 고조되며 각국이 해저 전략 자산 확보에 나서면서 잠수함 전력 강화가 국가 안보의 핵심 과제로 부상하고 있다. 이에따라 글로벌 잠수함 시장은 연평균 5.1% 성장, 2025년 182억달러(약 25조원)에서 2034년 285억달러(약40조원)에 이를 것으로 전망된다.

현재 디젤 잠수함 분야에서 독일, 일본, 한국은 세계 3강으로 꼽힌다. 한국은 독자적 기술 고도화를 이뤄내며 성능과 운용 신뢰성을 크게 높였다. 특히 한화오션의 잠수함 기술력은 괄목할 수준으로 대한민국 해군 주력 잠수함인 도산안창호급 등 다수의 군용 잠수함 건조 이력을 보유하고 있다. HD현대 역시 세계 각국 해군에 100척 이상의 수상함과 잠수함을 인도한 경험을 갖고 있다.

HD현대중공업과 한화오션이 공동으로 해외 대형 프로젝트에 도전하며 글로벌 시장 공략에 나서고 있다. HD현대중공업과 한화오션은 그리스의 46조원 규모 잠수함 사업에 참여 중이다. 두 회사는 캐나다의 3000톤급 잠수함 도입 사업(CPSP)에도 공동으로 참여해 독일 티센크루프마린시스템즈(TKMS)와 최종 경쟁을 벌일 전망이다. 캐나다 사업은 잠수함 건조비만 약 200억달러(약 28조원), 유지·보수를 포함할 경우 60조원 규모로 납기와 품질 신뢰도를 중시하는 정부 요구에 따라 한국 조선사의 경쟁력이 부각되고 있다.

또한 한화오션은 폴란드의 '오르카(Orka)' 잠수함 사업 수주를 사실상 눈앞에 두고 있다. 오르카 프로젝트는 폴란드가 러시아 해군의 위협에 대응하기 위해 2034년까지 최대 4척의 재래식 잠수함을 도입하는 약 8조원(약 60억달러) 규모 사업이다. 한화오션은 "조만간 제안서를 제출할 예정이며 올해 내 우선협상 대상자가 지정될 것"이라고 밝혔다. 업계에서는 한화오션이 장보고-Ⅲ(KSS-III) 배치-II급 건조를 통해 확보한 설계 기술력과 납기 역량을 기반으로 유력 후보로 꼽히고 있다고 평가한다.

업계 관계자는 "한국은 이미 세계 최고 수준의 기술력과 품질 신뢰도를 갖췄다"며 "특히 한화오션과 HD현대중공업이 협력하는 캐나다 사업은 기술력과 납기 경쟁력 측면에서 우위가 뚜렷하다"고 말했다.

방산업계는 이번 프로젝트들을 계기로 한국 조선·방산 기업의 잠수함 기술이 글로벌 시장에서 본격적으로 자리매김할 것으로 보고 있다. 최기일 상지대학교 군사학과 교수는 "잠수함 사업은 한 번 수주하면 수십 년간 유지·보수가 이어지는 장기 산업으로 국가 외교력과 산업 역량이 결집되는 분야"라며 "정부의 지원과 민간의 기술력이 결합될 경우 한국이 세계 잠수함 시장에서 확고한 위치를 차지할 것"이라고 전망했다.