"미국 항공모함도 정박할 수 있는 수심과 부두를 갖춘 만큼 향후 미 해운 함정 MRO 사업도 속도를 높이고 있습니다."(유상철 HJ중공업 대표이사)

1937년 문을 연 국내 최초 철강 조선사의 'DNA'를 품고 있는 HJ중공업이 미래 먹거리 확보에 속도를 높이고 있다. 거대한 컨테이너선부터 최첨단 기술을 적용한 특수선까지 다양한 선박을 건조하는 HJ중공업은 미국의 MRO 사업까지 영역을 확대하고 있다. 태평양 전쟁 때 일본군 군함을 제작하기도 했던 조선중공업의 기술력을 바탕으로 국내·동양·세계 최초 등 수많은 신화를 일궈오며 80여년간 축적해 온 다양한 경험과 기술력을 바탕으로 글로벌 시장에서의 존재감도 확대하는 모습이다.

지난달 31일 찾은 HJ중공업 부산 영도조선소에서 만난 유상철 대표는 "MRO 시장은 우리 조선업의 새로운 성장 동력이 될 것"이라며 "독도함과 마라도함 등 한국 해군 함정의 상당수를 건조한 경험을 바탕으로 수익성을 확대해 나갈 것"이라고 강조했다.

실제 HJ중공업은 상선뿐 아니라 함정, 특수목적선 분야에서 독보적인 기술과 풍부한 경험을 보유하고 있다. 1974년 국내 함정부문 방위산업체 1호 기업으로 지정된 이후 해군의 대형 수송함 독도함과 마라도함, 초계함, 상륙함, 공기부양정, 해양경찰의 경비함 등을 건조해 오며 국내 최다 함정 건조실적을 보유하고 있다. 2009년 취항한 한국 최초의 극지용 쇄빙연구선 '아라온'호(7500톤급)의 기본설계와 건조도 HJ중공업이 맡았다.

실제 영도조선소는 HD현대중공업과 한화오션, 삼성중공업 등 국내 빅3 조선소와 비교해 좁은 야드를 갖추고 있다. 이 때문에 조선소의 상징인 골리앗 크레인은 없지만 자체 개발한 3000톤의 무게를 옮길 수 있는 해상 크레인을 활용해 작업하는 '스키드 공법'을 진행하고 있다. 배 한 척을 짓는데 160개 이상의 블록이 들어가는데 이를 최대한 조립한 뒤 해상 크레인을 이용해 도크 안으로 옮겨 넣는 방식이다. 이 공법을 통해 도크 점유 시간을 줄이고 연간 건조량을 최대치로 끌어올릴 수 있다.

이날 영도조선소의 3개 도크는 건조를 위한 선박으로 채워져 있었고 작업자들의 움직임은 분주했다. 특수선 블록을 조립하는 현장에서는 해군 경비함과 공기부양정이 눈길을 끌었다. 또 MRO 작업을 위해 안벽에 정박한 독도함도 자리하고 있다. HJ중공업은 지난해 말 방위사업청으로부터 423억원 규모의 독도함 창정비 사업과 254억원 규모의 고속상륙정 창정비 사업을 확보했다. 고속상륙정은 전차 한 대와 병력 24명, 또는 병력 150명을 태워 해안에 상륙하는 전천후 첨단 함정으로 시속 90㎞까지 속도를 낼 수 있다. 현재 영도조선소는 2028년까지 수주 물량을 확보했다고 회사는 설명했다.

HJ중공업은 앞으로 특수선 분야에서 한미 조선 협력 프로젝트인 '마스가'(MASGA·미국 조선업을 다시 위대하게)를 통한 실적 상승세도 기대하고 있다. 유 대표는 "올해 미국 해군 함정 MRO에 필요한 함정정비협약(MSRA) 인증 실사를 마쳤고 1~2개월 내 결과가 나온다"며 "마스가 프로젝트와 연계 될 경우 기존 실적에 '보너스'로 성장 여력이 더해지게 될 것"이라고 설명했다.

한편 영도조선도는 외국인 인력 확보에도 다른 조선소와 차별점을 두고 있다. 베트남, 필리핀, 태국, 인도네시아, 몽골 등 다국적 근로자가 근무하지 않고 한 국가의 근로자만 채용해 문화적, 언어적인 벽을 없앴다.

유 대표는 "필리핀 수빅조선소 시절 기술공들 200여명을 선발해 채용했다"며 "영어로 의사소통이 가능해 작업 지시 속도가 빠르고 단일 국적 체계라 관리 효율도 높다"고 말했다. 이어 "최근 APEC 참석차 방한한 필리핀 이주노동부 장관에게 현장 근로환경을 공개했으며 추가 인력이 필요한 도장 분야에 대해 부탁했다"고 덧붙였다.