공급 과잉과 수익성 악화로 구조적 침체기에 빠진 저비용항공사(LCC)들이 기재 운영 효율화, 프리미엄 서비스, 통합에 의한 규모 확대 등 각자 자구책에 총력을 다하고 있다. 다만 장기적으로는 재무 안정성과 노선 구조 재편을 통한 생존형 체질 전환이 불가피하다는 분석이 나온다.

4일 항공업계에 따르면 제주항공은 국내 LCC 중 유일하게 구매기 전략을 고수한다. 임차기 중심의 사업 구조에서 구매기 비중 확대는 재무 안정성과 장기 운항 효율을 동시에 높이는 선택으로 평가된다. 최근 보잉 737-8 8호기를 들여 총 보유기재는 44대, 이 중 구매기는 B737-800NG 5대와 B737-8 8대를 포함한 13대(약 29.5%)가 됐다.

구매기 확대는 리스료와 환율 부담을 낮춘다. 제주항공은 B737-8 기구매 도입으로 연간 약 14% 운용비 절감을 기대한다. 미국 LCC 시장에서도 구매기 비중이 생존을 가른 선례가 있다. 지난 1980년대 항공 규제 완화 이후 치킨게임을 뚫은 사우스웨스트항공은 총 810대 중 697대(약 86%)를, 2000년대 산업 재편기에 생존한 제트블루항공은 290대 중 264대(약 91%)를 각각 구매기로 운영했다. 반면 최근 파산 위기에 몰린 스피릿항공은 전체 213대 중 164대(77%)가 리스기였다. 업계에서는 높은 임차 비중이 수익성 악화의 원인으로 보고 있다. 제주항공은 또 B737 단일 기종 운영으로 정비 효율을 높이고, 중·단거리 포인트투포인트(P2P) 노선 전략을 통해 숨은 수요를 공략하고 있다.

에어프레미아는 LCC 중 유일하게 장거리 노선을 운영하며 HSC 모델을 구축했다. 넓은 좌석 간격과 개인 모니터, 무료 스낵 등 FSC의 서비스 수준을 일부 결합해 경쟁력을 높였으며, 인천~LA 노선 점유율을 지난 2022년 12.9%에서 2023년 14%, 2024년 15.3%로 꾸준히 확대했다. 성수기·비수기 변동이 작은 미주 노선 집중으로 안정적 수익 기반을 마련했다. 실제로 미국의 제트블루항공 역시 합리적 운임과 프리미엄 서비스를 결합한 HSC 모델로 경쟁력을 구축해 공급과잉 속에서 생존한 바 있다.

진에어는 에어부산·에어서울과의 통합을 통해 LCC 업계 첫 '단일 통합항공사' 출범을 추진하고 있다. 통합 시 보유기재는 58대로 제주항공(44대), 티웨이항공(45대)을 앞선다. 수요가 높은 노선에 투입해 탑승률과 노선 수익성을 높이고, 단거리·관광 노선 집중으로 중복 경쟁을 줄인다는 계획이다.

노선 재분배 역시 향후 입지와 수익성을 좌우할 변수로 꼽힌다. 대한항공·아시아나항공 결합에 따른 시정조치로 장거리 노선 중심의 재배분 절차가 진행 중이며 일부 노선은 LCC 배정이 확정됐다. 특히 에어프레미아는 장거리 운항 이력과 기단 경쟁력을 기반으로 추가 배정 가능성이 거론되고 있다.

업계 관계자는 "결국 각사의 독창적 소구점이 생존을 좌우한다"며 "제주는 구매기, 에어프레미아는 프리미엄 장거리, 진에어는 통합·규모의 경제로 차별화를 꾀하고 있다"며 "제주·티웨이·이스타항공의 외연 확장에 따라 판도 변화가 생길 수 있다"고 덧붙였다./(null)=유혜온기자 dhaledhale@metroseoul.co.kr