미국이 원전 재건을 국가 전략으로 내세우며 대형 원전 개발에 나서자, 국내 원전 기업들이 기술력과 시공 경험을 앞세워 미국 시장 공략에 적극 나서고 있다.

10일 업계에 따르면 두산에너빌리티는 다수의 미국 빅테크 기업과 8기 이상 규모의 가스터빈 공급 협상을 진행 중인 것으로 알려졌으며, 이르면 올해 말에서 내년 상반기 사이 수주가 성사될 가능성이 있는 것으로 전해졌다. 앞서 두산에너빌리티는 지난달 미국 빅테크 기업과 380MW급 가스터빈 2기 공급 계약을 체결하며 2019년 발전용 가스터빈 국산화 이후 첫 해외 수출 성과를 올렸다.

현대건설은 국내 건설 업계 최초로 미국 현지에서 대형 원자력발전 사업의 기본설계(FEED)를 맡게 됐다. 현대건설은 지난달 서울 종로구 본사에서 미국 에너지 개발기업 페르미 아메리카(Fermi America)와 '복합 에너지 및 인공지능(AI) 캠퍼스' 내 대형 원전 4기 건설에 대한 기본설계 용역 계약을 체결했다. 이번 계약을 통해 현대건설은 부지 배치 계획, 냉각 방식 검토, 예산 및 공정 산출 등 대형 원전 건설의 첫 단계인 기본 설계를 수행하게 된다.

현대건설과 페르미 아메리카는 지난 7월부터 원자력 기반 하이브리드 에너지 기획을 포함해 기본설계 및 설계·구매·건설(EPC)에 이르는 협의를 지속해 왔다. 페르미 아메리카는 전 미국 에너지부 장관 릭 페리(Rick Perry)와 토비 노이게바우어(Toby Neugebauer)가 공동 설립한 에너지 기업으로 차세대 AI 구현에 필수적인 기가와트(GW)급 전력망 구축을 추진하고 있다. 현재 미국 원자력규제위원회(NRC)가 프로젝트 인허가를 검토 중이며 인허가 완료 후 현대건설은 내년 상반기 EPC 계약 체결을 목표로 세부 협의를 이어갈 계획이다.

이외에도 현대건설은 웨스팅하우스 부사장 출신의 마이클 쿤(Michael Koon)을 영입해 현지 네트워크와 협력 기반을 강화하며 미국 시장 공략에 속도를 내고 있다. 미국 내에서는 AI 데이터센터 확충과 노후 발전소 교체 수요가 겹치며 대형 원전 재개 움직임이 확산되고 있다. 미국 정부는 현재 100GW 수준인 원전 설비 용량을 2050년까지 400GW로 4배 확대하는 계획을 세웠으며, 2030년까지 대형 원전 10기 착공을 목표로 하고 있다.

한 업계 관계자는 "국내 기업들이 공동 전선을 형성해 움직이는 것이 이상적이지만 현실적으로는 각사별로 수출 라인을 구축할 수밖에 없다"며 "미국의 건설 인력은 우리보다 역량이 부족하고 제조 인프라도 거의 없는 수준이라 일정 부분은 한국이 지원해야 한다. 현지에도 건설회사는 많지만 최근 원전을 실제로 지어본 곳이 거의 없어 한국 기업의 참여가 필수적일 것"이라고 말했다.

이런 상황에서 정부의 역할이 더욱 중요하다는 지적도 나온다. 특히 현 정부가 재생에너지 중심의 에너지 전환 기조를 내세우는 반면, 원전 분야의 정책 방향은 여전히 모호한 상태다.

정범진 경희대 원자력공학과 교수는 "한국 기업의 경쟁력은 오랜 시공 경험에서 비롯됐지만 상대국이 기술력을 쌓기 시작하면 빠르게 따라잡힐 수 있다"며 "지금처럼 정부가 재생에너지만 중점적으로 추진하면 산업 발전과 수출 측면에서 전략적 기회를 놓칠 수 있어 산업적 관점에서 균형 잡힌 정책 검토가 필요하다"고 말했다.