향후 5년간 AI·클라우드·빅데이터 등 신기술 핵심 분야에서 최소 58만 명의 인재가 부족할 것이라는 분석이 나왔다. 이공계 기피와 의대로의 쏠림이 심각해지며 국가 기술경쟁력이 약화될 수 있다는 경고다.

대한상공회의소가 11일 발표한 'K-성장 시리즈(10) 이공계 인력부족 실태와 개선방안' 보고서에 따르면 오는 2029년까지 중급 인재 29만200여 명, 고급 인재 28만7000여명이 부족할 것으로 전망하면서 신기술 산업의 성장동력을 약화시킬 수 있다고 경고했다.

보고서는 글로벌 빅테크 기업들의 AI 투자 규모가 내년 5200억 달러(약 765조 원)에 이를 것으로 예상됨에 따라 실제 인력 부족 규모는 이보다 더 클 가능성이 높다고 지적했다.

또한 이공계 인재 부족의 가장 큰 원인으로 자연계 최상위권 학생들의 의대 쏠림을 꼽았다. 2025학년도 자연계열 정시 기준 상위 1%의 76.9%가 의대로 향한 반면, 일반 이공계 학과로 진학한 비율은 10.3%에 그쳤다. 이공계 내부에서도 이탈이 발생하고 있다. KAIST에서는 2021~2023년 사이 182명이 의·치대 진학을 위해 자퇴한 것으로 나타났다. 전문가들은 이러한 흐름이 당분간 지속될 가능성이 높다고 분석했다.

이공계가 처한 구조적 열위도 심각한 문제로 지적됐다. 국내 이공계 인력의 최종학위 취득 후 10년 차 평균 연봉은 9740만 원으로, 해외 취업 이공계 평균 연봉(3억9000만 원)의 4분의 1 수준이며 국내 의사 평균 연봉(3억 원)의 3분의 1 수준에 불과하다. 직업 만족도 역시 AI·로봇 분야가 71.3%로 의사의 79.9%보다 낮았다.

대한상의는 이러한 격차를 해소하기 위해 성과 중심 보상체계로의 전환, AI 중심의 경력 사다리 구축, 과학기술인 사회적 위상 제고 등 3대 정책 방향을 제시했다. 연공서열이 아닌 성과 중심의 인사·보상 시스템을 도입하고, 연구성과 보상금 세제 개선, 정부 매칭펀드, 스톡옵션, 장기 재직 인센티브 등 실질적 보상 확충이 필요하다고 강조했다.

또한 대학·기업 간 연구 협력 강화, 산업형 박사후연구원 제도 도입, 해외 연수 후 복귀 장학 지원 등을 통해 신기술 분야 인재가 경력 단절 없이 성장할 수 있도록 해야 한다고 제안했다

이종명 대한상공회의소 산업혁신본부장은 "AI 사활을 걸지 않으면 한국 제조업의 미래는 없는 것이나 마찬가지인게 현실"이라며 "국내외 인재들이 신기술 분야에 모일 수 있는 인센티브 구조를 만드는 일이 가장 시급하다"고 강조했다.