외환당국의 전방위적인 시장 안정화 조치에도 불구하고 달러·원 환율이 1480원선을 돌파하면서 한국 경제를 둘러싼 위기감이 커지고 있다. 정부와 한국은행이 외환건전성 규제 완화 등 가용 수단을 총동원하고 있지만, 글로벌 달러 강세와 구조적 요인이 겹치며 환율 상승세를 제어하기에는 역부족이라는 평가가 나온다.

23일 서울 외환시장에 따르면 전날 달러·원 환율은 주간거래 종가 기준 1480.1원에 마감했다. 이는 미국발 관세 충격이 있었던 지난 4월 수준을 다시 넘어선 것으로, 외환위기 이후 27년 만에 최고 수준이었던 지난해 말 종가(1472.5원)도 이미 웃돌았다. 원화 가치 하락은 실질 지표에서도 확인된다. 원화의 실질 구매력을 나타내는 실질실효환율(REER)은 지난달 말 87.1까지 떨어져 글로벌 금융위기 당시인 2009년 이후 최저 수준을 기록했다.

전문가들은 최근 환율 급등이 단기적인 수급 문제를 넘어 한국 경제의 성장 둔화, 대미 투자 확대, 경상수지 구조 변화 등이 복합적으로 작용한 '원화 약세의 고착화' 국면에 진입했을 가능성을 제기한다. 이에 따라 외환당국은 단순한 변동성 관리가 아닌 '환율 레벨 관리'에 총력을 기울이는 모습이다.

특히 당국이 연말을 앞두고 환율 방어에 사활을 거는 배경에는 '연말 환율 종가'의 중요성이 있다. 연말 종가는 국내 기업과 금융기관의 재무제표 작성 기준이 되는 결산 환율로, 환율이 높게 마감될 경우 외화 부채가 많은 기업들의 부채비율이 급격히 악화될 수 있다. 이는 신용등급 하락과 자금 조달 비용 상승으로 이어져 실물경제 전반에 부담을 줄 수 있다.

이창용 한국은행 총재가 최근 "내부적 요인으로 환율이 불필요하게 올라간 부분이 있다"며 수준 조율의 필요성을 강조한 것도 이 같은 맥락이다. 당국이 검토 중인 가장 강력한 카드는 '큰손' 국민연금의 전략적 환헤지다. 국민연금이 한국은행과 외환스와프를 통해 환헤지에 나설 경우, 현물환 시장에서의 달러 매수 압력이 줄어들어 환율 안정에 도움이 될 수 있다.

아울러 한국은행은 내년 1월부터 금융기관의 외화예금에 이자를 지급하는 방안도 추진한다. 환헤지 확대에 따른 외환보유액 감소 가능성에 대비해 시중은행의 달러 예치를 유도하겠다는 계산이다. 다만 투기 세력의 움직임을 자극하지 않기 위해 환헤지 시기와 규모는 공개하지 않는 '전략적 모호성'을 유지할 방침이다.

향후 환율 전망을 놓고는 시각이 엇갈린다. 일부는 당국의 정책 의지와 연말 수출업체의 달러 매도 물량이 맞물릴 경우 연말 종가가 1450원대까지 내려갈 수 있다고 보는 반면, 대외 불확실성과 취약한 경제 펀더멘털을 이유로 1500원 돌파 가능성을 배제할 수 없다는 경고도 나온다.

결국 정부의 총력 대응은 단기적인 환율 급등을 진정시키는 데는 효과를 낼 수 있겠지만, 중장기적으로는 산업 경쟁력 강화와 성장 동력 회복이라는 근본적인 체질 개선 없이는 원화 약세 흐름을 되돌리기 어렵다는 지적이 힘을 얻고 있다.