롯데그룹은 베트남과 인도 등 글로벌 시장에서 괄목할 만한 성과를 내며 '글로벌 롯데'의 깃발을 꽂았지만, 정작 그룹의 모태이자 본진인 국내 시장에서의 입지는 예전만 못하다. 해외에서의 화려한 부활과 달리 안방에서는 쿠팡 등 이커머스 공세에 밀려 '유통 1위' 타이틀이 무색해진 상황이다. 여기에 건설과 화학 계열사의 재무 부담까지 겹치며 신 회장의 '뉴 롯데' 비전이 국내 시장에서도 통할지 우려의 시선이 깊어지고 있다.

◆ 쿠팡에 내준 안방

신 회장이 신년사를 통해 '본원적 경쟁력 강화'를 외치고 있지만, 냉정하게 볼 때 국내 유통 시장의 주도권은 이미 쿠팡과 네이버 등 이커머스 플랫폼으로 넘어가고 있다.

롯데의 자존심을 걸고 출범했던 통합 온라인몰 롯데온은 수년째 뚜렷한 존재감을 보여주지 못한 채 지속적으로 적자를 기록하고 있다. 오프라인에선 수월한 성과를 거두고 있는 롯데지만, 이커머스 전환은 아쉬운 성적이다.

쿠팡이 '로켓배송'을 앞세워 흑자 구조를 굳히고 덩치를 키우는 동안 롯데쇼핑은 점포 구조조정과 수익성 개선에 급급하며 방어적인 태세를 취할 수밖에 없었다. 베트남 여행에서 롯데마트를 방문하는 소비자들이 정작 국내 롯데온은 외면하는 일이 벌어지고 있다. 안방 사수 없이 글로벌 성과는 '반쪽짜리 성공'에 그칠 수 있다.

◆ 케미칼·건설... 신용등급 강등

그룹의 재무 건전성을 위협하는 건설과 화학 부문의 부진도 현재진행형이다. 롯데건설의 부동산 PF(프로젝트 파이낸싱) 우발채무 리스크가 불거지면서, 그룹의 핵심 자금줄 역할을 하던 롯데케미칼이 대규모 자금 수혈에 나서는 등 건설 리스크가 그룹 전반으로 전이되는 양상을 보였다.

설상가상으로 롯데케미칼 본업마저 중국발 공급 과잉과 글로벌 경기 침체 직격탄을 맞으며 실적이 곤두박질쳤다. 믿었던 '캐시카우'가 흔들리고, 계열사 지원 부담까지 가중되면서 시장의 신뢰는 흔들렸다. 실제로 나이스신용평가 등 국내 주요 신용평가사들은 지난해 롯데케미칼과 지주사, 롯데쇼핑 등의 신용등급을 잇달아 강등했다.

대기업 그룹사가 신용등급 줄강등을 겪은 것은 이례적인 일로, 이는 롯데의 기초 체력이 과거에 비해 현저히 약화되었음을 보여주는 객관적인 지표다. 2026년에도 건설 경기와 석유화학 업황의 불확실성이 여전한 만큼, 신 회장이 이 '복합 위기'를 어떻게 관리하느냐가 생존의 관건이 될 전망이다.

◆ 신유열 부사장에 쏠리는 시선

어려운 경영 환경 속에서 경영 보폭을 넓히고 있는 3세 신유열 롯데지주 미래성장실장(부사장)에게도 시선이 쏠린다. 신 부사장은 바이오, 헬스케어 등 신사업을 주도하며 그룹의 미래를 그리게 됐다.

기존 주력 사업들이 흔들리는 위기 상황인 만큼 단순히 지분을 승계받는 후계자가 아니라 난국을 타개할 경영 능력을 갖췄는지 입증해야 한다. 롯데바이오로직스 등 그가 맡은 신사업 분야는 대규모 투자가 선행되어야 하는 만큼 단기간에 성과를 내기 어렵다는 점이 부담이다.

신 부사장이 승진 속도에 걸맞은 실적을 보여주지 못한다면 승계 과정에서 주주와 시장의 지지를 얻기 힘들 것이다. 위기 관리 능력과 신사업에서의 가시적인 성과 창출이 승계의 정당성을 부여할 핵심 열쇠다.