"고물가·고금리·고환율의 '3고(高) 현상'과 지정학적 리스크, 인구 구조 변화로 경영 환경의 불확실성이 일상화됐습니다. 이제는 핵심 사업의 근본적인 체질 개선이 필요합니다."

2026년 새해 아침 신동빈 롯데그룹 회장이 던진 화두는 비장했다. 신동빈 회장은 신년사를 통해 당면한 위기를 타개할 해법으로 자율성에 기반한 차별화된 성과 창출, 변화에 대한 선제적 대응, 실행력을 동반한 혁신 완성을 제시했다. 이는 단순한 비상경영 선포가 아니었다. 과거의 영광과 관습을 버리고 인공지능(AI)과 글로벌이라는 양 날개를 달아 그룹의 DNA를 송두리째 바꾸겠다는 선언이나 다름없었다. 신 회장이 그리는 '뉴 롯데'의 윤곽이 선명하게 드러나고 있다.◆ 포스트 차이나 완성, 베트남·인도에 심은 '신동빈의 뚝심'

신 회장이 이번 신년사에서 가장 공들여 언급한 대목은 단연 글로벌 성과다. 그는 "베트남 롯데몰 웨스트레이크 하노이의 랜드마크 입지 강화"와 "롯데웰푸드 인도 푸네 신공장 가동"을 언급하며 임직원들의 노고를 치하했다. 이는 롯데가 내수 시장 포화라는 구조적 한계를 넘어섰음을 알리는 신호탄이다.

특히 하노이의 '롯데몰 웨스트레이크'는 신 회장의 승부수가 적중한 대표적 사례다. 그는 "현지화도 중요하지만, 가장 한국적인 프리미엄 라이프스타일을 파는 것이 경쟁력"이라며 단순한 쇼핑몰이 아닌 호텔, 아쿠아리움, 영화관이 결합된 '한국형 복합몰' 모델을 이식했다. 결과는 대성공이었다. 롯데몰 웨스트레이크는 개장 이후 최단기간 누적 방문객 1000만 명을 돌파하며 베트남 중산층의 소비 성지로 등극했다. 중국 시장 철수라는 아픈 결단을 내렸던 신 회장이 베트남과 인도네시아를 중심으로 '아시아 유통 맹주'의 지위를 되찾아온 것이다.

인도 시장 공략 역시 속도를 내고 있다. 신 회장은 세계 1위 인구 대국인 인도를 차기 성장 동력으로 낙점하고 롯데웰푸드 신공장 가동을 진두지휘했다. "변화의 뒤를 좇는 수동적인 태도로는 성장이 어렵다"는 그의 지적처럼, 신 회장은 남들이 주저할 때 과감한 투자로 미개척지 선점에 나섰다. 2032년까지 인도 시장에서 연 매출 1조원을 달성한다는 목표와 함께 롯데는 이제 한국 기업이 아닌, 아시아 전역에 'K-라이프스타일'을 수출하는 글로벌 콘텐츠 기업으로 진화하고 있다.

◆ "AI는 생존의 도구", 부산서 시작되는 물류 혁명

안방인 국내 시장에서는 '첨단 기술'로 쿠팡의 아성에 도전장을 내밀었다. 신 회장은 신년사에서 "강력한 도구인 AI를 핵심 경쟁력으로 내재화해 변화를 선도해야 한다"고 수차례 강조했다. 보수적이라는 평가를 받던 유통 공룡 롯데에 '테크(Tech)' 유전자를 심겠다는 강력한 의지다.

이러한 '선제적 대응'은 올해 상반기 부산에 완공될 '오카도(Ocado) 스마트 물류센터'에서 정점을 찍을 전망이다. 신 회장은 영국 리테일 테크 기업 오카도와 손잡고 1조 원에 육박하는 과감한 투자를 단행했다. 이곳에 적용된 AI 로봇 물류 시스템은 부산, 창원, 김해 등 영남권 230만 가구에 신선식품을 오차 없이, 원하는 시간에 배송하는 '초신선 혁명'의 전초기지다.

이는 쿠팡이 장악한 '속도 경쟁'의 판을 '정확도와 신선도'의 싸움으로 바꾸겠다는 신 회장의 복안이다. 하드웨어(물류센터)와 소프트웨어(AI 수요 예측)를 동시에 고도화해 떠나간 고객들의 발길을 다시 롯데마트와 슈퍼로 돌리겠다는 전략이다. 신 회장은 이를 통해 "오프라인 유통의 본질적 경쟁력을 기술로 증명하라"고 주문하고 있다.

◆ "관습을 깨라", 마트·슈퍼 통합으로 증명한 '효율의 미학'

신 회장의 "과거의 관습을 과감히 깨고 성장해 달라"는 주문은 조직 내부의 비효율 제거로 이어졌다. 대표적인 성과가 롯데마트와 롯데슈퍼의 소싱 및 운영 통합이다.

그동안 유통업계에서는 계열사 간의 미묘한 경쟁과 중복 투자가 관행처럼 여겨졌다. 하지만 신 회장은 "수익성 없는 외형 성장은 무의미하다"며 과감한 통합을 지시했다. 구매력을 하나로 모아 원가 경쟁력을 확보하고, 물류망을 공유하며 비용을 획기적으로 절감했다. 그 결과 만년 적자에 시달리던 마트와 슈퍼 부문은 안정적인 흑자 구조로 돌아섰다.

백화점 부문 역시 '물건을 파는 곳'에서 '시간을 소비하는 곳'으로 공간의 정의를 다시 쓰고 있다. 잠실 롯데월드몰과 본점의 대대적인 리뉴얼은 "고객에게 최고의 가치를 제공하겠다는 초심"을 공간으로 구현한 결과물이다. 신 회장은 팝업스토어 성지 구축과 F&B(식음료) 강화를 통해 MZ세대를 다시 백화점으로 불러들이며 오프라인 유통의 새로운 해법을 제시했다.◆ 2026년, 강한 롯데 원년 될까

신동빈 회장은 2026년을 '실행력을 동반한 혁신 완성'의 해로 선포했다. 대내외적인 복합 위기 속에서도 움츠러들기보다는 공격적인 글로벌 확장과 AI 트랜스포메이션으로 정면 돌파를 택한 것이다.

그는 "성장과 혁신의 근간에는 치열한 고민과 실행이 있어야 한다"며 임직원들을 독려했다. 재계에서는 신 회장의 이러한 광폭 행보가 롯데그룹의 저평가 국면을 해소하고 재도약의 발판을 마련할 것으로 보고 있다. 베트남에서 쏘아 올린 성공의 불씨가 부산의 물류 혁명으로 이어지며, 2026년은 신동빈의 롯데가 '유통 명가'의 자존심을 완벽하게 회복하는 원년이 될 수 있을지 업계의 이목이 쏠리고 있다.

<롯데그룹 신동빈 회장>

▲출생: 1955년 2월 14일생

▲학력

- 아오야마가쿠인대학 경제학부 졸업

- 컬럼비아 대학교 경영대학원 MBA

▲경력

1988년: 일본 롯데상사 입사

1990년: 호남석유화학 상무

1997년: 롯데그룹 부회장

2011년: 롯데그룹 회장 취임