LS전선이 미국 내 희토류 영구자석 공장 설립을 검토하며 원료 확보부터 금속 생산, 자석 제조로 이어지는 희토류 공급망 구축을 추진하고 있다.

LS전선은 미국 버지니아주 체사피크(Chesapeake)시를 신규 투자 후보지로 선정하고 희토류 영구자석 공장 설립 타당성을 검토하고 있다고 12일 밝혔다. 버지니아주 정부와도 관련 협력 방안을 논의 중이다.

유력한 후보지는 LS전선이 건설 중인 해저케이블 공장 인근 부지로 알려졌다. 생산 거점을 인접하게 구축해 물류 효율성과 공급망 안정성을 동시에 확보하겠다는 구상이다.

희토류 영구자석은 전기차(EV)와 풍력발전기, 로봇, 전투기, 도심항공교통(UAM) 등 첨단 산업 전반에 필수적으로 사용되는 핵심 소재다. 그러나 글로벌 생산의 약 85%가 중국에 집중돼 있어 미국과 유럽을 중심으로 공급망 다변화 필요성이 꾸준히 제기돼 왔다.

이에 따라 LS전선은 희토류 영구자석 사업을 위해 원료 확보부터 금속화, 자석 생산에 이르는 밸류체인 구축을 추진하고 있다.

자회사 LS에코에너지는 지난해 12월 17일 베트남에서 희토류 금속 사업을 추진하기로 하고 약 285억원 규모 투자 계획을 확정했다. 베트남 호찌민 생산법인(LSCV)에 희토류 금속화 설비를 구축해 글로벌 광산업체로부터 공급받은 희토류 산화물을 정련하고 희토류 금속을 생산할 계획이다.

희토류 금속은 로봇과 풍력터빈, 전기차 등에 사용되는 구동모터용 영구자석의 핵심 원료다. 특히 금속화 공정은 기술적 난도가 높아 중국을 제외하면 일본과 미국 등 일부 국가에서만 상업 생산이 이뤄지고 있다.

이번 사업이 추진될 경우 ▲글로벌 광산업체의 희토류 산화물 확보 ▲LS에코에너지의 베트남 희토류 금속 생산 ▲LS전선의 미국 영구자석 생산으로 이어지는 밸류체인 구축이 가능할 것으로 전망된다. LS전선은 이를 위해 글로벌 광산업체와 희토류 공급 협력 방안도 논의하고 있다.

LS전선 관계자는 "희토류 자석 사업이 현실화되면 케이블 중심 사업을 전략 소재 분야로 확장하는 새로운 성장축이 될 것"이라며 "글로벌 모빌리티 공급망에서 경쟁력을 강화하는 계기가 될 것으로 기대한다"고 말했다.