한화에어로스페이스가 우주항공청과 손잡고 국내 첫 민·군 겸용 터보팬 항공엔진 개발에 나선다. 2029년까지 4500파운드(lbf)급 엔진을 국내 기술로 확보해 무인기 전력화 기반을 넓히고 향후 민간 항공기 엔진 시장까지 사업 범위를 확장한다는 계획이다.

한화에어로스페이스는 경남 사천 우주항공청 청사에서 열린 '차세대 민·군 겸용 항공엔진·추진시스템 개발사업 합동 착수보고회'에 참석했다고 26일 밝혔다.

이번 사업은 우주항공청이 주재하고 한화에어로스페이스가 주관 기업을 맡는 국책 과제다. 한국항공우주연구원과 참여 대학, 강소기업 등이 함께 개발에 참여한다. 항공엔진을 민·군 겸용으로 국내에서 개발하는 것은 이번이 처음이다.

개발 대상은 4500파운드급 고바이패스 터보팬 엔진이다. 엔진 회전축에 시동·발전기를 장착하는 일체형 구조를 적용해 최대 100kW 전력을 안정적으로 공급할 수 있도록 설계된다. 외장형 발전기를 따로 장착하는 방식보다 전기 출력은 높이고 전체 중량은 낮출 수 있는 점이 특징이다.

이 같은 구조는 협동전투무인기(CCA) 등 차세대 무인기 운용에 적합하다. CCA는 인공지능 기반 연산, 레이더, 전자전, 각종 센서 운용에 많은 전력을 필요로 하는 만큼 엔진의 전력 생산 능력이 핵심 성능으로 꼽힌다.

민수 분야 확장성도 고려됐다. 고바이패스 터보팬 엔진은 연료 효율을 높이는 구조로 개발돼 향후 소형 비즈니스 제트기 등 민간 항공기에도 활용될 수 있다.

한화에어로스페이스는 4500파운드급 엔진을 기반으로 글로벌 무인기 엔진 시장 공략에 속도를 낼 방침이다. 업계에서는 미국을 중심으로 CCA 도입이 본격화되면서 2040년대에는 전 세계적으로 3000대 이상의 CCA가 운용될 것으로 보고 있다.

최근 방산 시장에서는 개발 속도와 가격 경쟁력이 핵심 요소로 부상하고 있다. 한화에어로스페이스는 3D 프린팅, 내열·경량 복합재 등 첨단 제조 기술을 활용해 개발 기간과 비용을 줄이고 경량화와 전기화에 대응한 엔진 경쟁력을 확보한다는 계획이다.

박희호 한화에어로스페이스 항공사업부 CTO는 "글로벌 무인기 엔진 시장은 아직 시장 지형이 굳어지지 않은 초기 단계"라며 "선제적인 기술 확보로 대한민국 군의 무인기 전력 강화에 기여하고 글로벌 시장에서도 선도 기업으로 도약하겠다"고 말했다.