한국 아이스하키가 2018 평창 동계올림픽 본선에 진출했다.

국제아이스하키연맹(IIHF) 집행위원회는 19일 오후 스페인 테네리페에서 열린 총회에서 2018 평창 동계올림픽 아이스하키의 대회 진행 방식을 확정하며 한국 남녀 대표팀에 개최국 자격으로 본선 출전권을 부여했다.

이로써 한국 아이스하키는 사상 최초로 올림픽 본선 무대에 오르게 된다. 평창 동계올림픽 남자 아이스하키 본선에는 총 12개 팀, 여자 아이스하키는 8개 팀이 출전해 조별리그와 플레이오프를 거쳐 메달의 주인공을 가린다.

남자부에서는 개최국 한국과 2016년 IIHF 랭킹 1~8위 팀이 직행하고 남은 3개 팀은 IIHF 랭킹에 따라 단계별 예선전을 거친다. 여자부의 경우 개최국 한국과 2016년 IIHF 랭킹 1~5위 팀에 본선 직행권이 주어지고 올림픽 예선을 통해 2팀이 본선에 합류한다.



남녀 아이스하키 대표팀의 평창 올림픽 본선 직행은 노력의 산물이라 할만하다.

IIHF는 "한국 남자 대표팀이 지난 4월 2014 IIHF 세계선수권 디비전 1 그룹 A대회에서 좋지 않은 결과(5전 전패)에 그쳤지만 이후 백지선 감독의 영입 등 빠른 대처 능력을 보였다"며 "정몽원 회장의 적극적인 지지, 관계자들의 헌신적 노력, 절대 포기하지 않는 한국인 특유의 근성을 보였던 것 등이 평창 동계올림픽 출전 최종 결정에 매우 지대한 영향을 끼쳤다"고 설명했다.

아이스하키는 흥행력있는 동계올림픽 대표종목이지만 2010 밴쿠버 동계올림픽부터 개최국 자동출전권이 없어졌다. 2010 밴쿠버 동계올림픽이 열린 캐나다가 개최국 프리미엄 없이도 출전권을 확보할 수 있는 아이스하키 강국인 점이 작용했다. 2014 소치 동계올림픽을 연 러시아의 아이스하키도 자력으로 올림픽에 나갈 수 있는 실력이었다.

그러나 아직 한 번도 올림픽에 출전하지 못할 정도로 실력이 부족한 우리나라 입장에선 개최국 자동출전권을 부활시키는 것이 절실하게 필요했다. 이러한 사정에도 IHHF는 2011년 7월 평창 동계올림픽 개최가 확정된 후에도 아이스하키가 국내에서 비인기 종목으로 취급받는 것을 이유로 평창 동계올림픽 개최국 자동출전권 부여에 적극적인 태도를 보이지 않았다.

이 같은 상황에서 정몽원 대한아아스하키협회장(한라그룹 회장)은 작년 1월 취임한 후 한국 아이스하키는 평창행을 목표로 '경기력 향상과 외교력 강화를 통한 개최국 자동출전권 획득'을 달성하기 위한 총력전을 벌였다.

대한아이스하키협회는 올림픽 본선행 티켓 확보라는 당면 과제는 해결했지만 2018 평창 동계올림픽 개막까지 긴장의 끈을 늦추지 않겠다는 각오다. 올림픽 본선에서 맞붙을 강호들과의 경기력 차이를 좁히기 위한 시간이 많지 않기 때문이다.

대한아이스하키협회는 다음 달 백지선 감독을 중심으로 평창 올림픽 TF팀을 구성해 남녀 대표팀 전력 강화를 위한 체계적인 프로그램을 가동한다는 계획이다.