2018 평창동계올림픽 봅슬레이에 걸린 금메달은 3개다. 몇 해 전까지만 해도 한국은 봅슬레이 불모지에 해당했으나 평창이 올림픽 개최지로 선정되면서 상황은 급변했다.

'얼음 위의 슈퍼카'로 불리는 봅슬레이는 썰매 안에 2명 또는 4명의 선수가 일렬로 앉아 보통 1200~1300m 길이의 트랙을 내려오는 종목이다.

엔진이 있는 것은 아니지만 썰매에 각종 첨단 기술이 들어가기 때문에 페라리, 맥라렌, BMW, 현대자동차 등 세계 유명 자동차 브랜드들이 홍보 효과 등을 노리고 제작에 뛰어든다.

경기는 선수들이 썰매를 타고 내려오는 시간을 측정해 순위를 매기는 방식으로 진행된다. 선수와 썰매를 합친 무게가 무거울 수록 가속도가 붙기 때문에 무게는 남녀 각각 제한된다. 남자 2인승 390kg, 남자 4인승 630kg, 여자 2인승 350kg 이하다.

썰매는 최대한 가벼워야 출발할 때 밀기가 수월하다. 따라서 좋은 소재를 이용해 썰매를 경량화하고 규정된 범위 내에서 선수들이 몸무게를 늘리는 게 일반적이다.

선수들은 무작정 살을 찌우지 않는다. 살만 찌우면 몸이 둔해지기 때문에 강도 높은 근력 운동을 거치며 몸무게를 늘려간다.

썰매 탑승 인원에 따라 선수들이 하는 역할도 달라진다. 2인승의 경우 앞 선수는 파일럿, 뒷 선수는 브레이크맨 역할을 수행한다.

파일럿은 썰매 안쪽에 달린 로프(밧줄)을 이용해 썰매를 조종한다. 선수들은 출발할 때 수십m를 달리면서 썰매를 힘껏 민 뒤 올라타 레이스를 펼친다. 브레이크맨은 미는 역할과 함께 피니시 라인 통과 후 썰매가 멈추도록 제동을 거는 임무를 맡는다.



봅슬레이는 동계올림픽 초대 대회인 1924년 제1회 프랑스 샤모니 동계올림픽부터 정식 종목으로 채택됐다. 처음에는 4인승 경기만 열리다가, 1932년 제3회 미국 레이크플래시드 동계올림픽에서 남자 2인승, 2002년 제19회 미국 솔트레이크 동계올림픽에서 여자 2인승이 추가됐다.

초기에는 눈으로 덮인 언덕에서 경기를 치렀지만 시간이 흐르면서 얼음을 인공적으로 얼린 트랙에서 시합하는 방식으로 변했다.

국제봅슬레이스켈레톤경기연맹(IBSF) 인증을 받은 전 세계 트랙은 총 16군데이며, 트랙은 저마다 제각각이다.

평창올림픽이 열릴 강원도 평창 알펜시아 슬라이딩센터는 가장 최근인 2016년 10월 완공됐다. 트랙의 총 길이는 1659m이지만 시합은 1376m 구간 내에서 치른다. 시작 지점의 고도는 950m, 마무리 지점의 고도는 850m다.

올림픽에서는 이틀에 걸친 4차 시기 주행의 기록을 합산해 최종 순위를 가린다.

사실 봅슬레이는 오랜 기간 유럽, 북아메리카의 전유물과 같았다. 그러나 올해 평창올림픽에서는 홈 이점을 활용한다면 충분히 메달 혹은 순위권에 도전해 볼만 하다.

한국에서는 남자 2인승 부문의 원윤종-서영우가 메달에 도전한다. 평창올림픽의 남자 2인승 메달의 주인공은 2월 19일, 여자 2인승은 2월 21일, 남자 4인승은 2월 25일 가려진다.