KBO리그, 오는 24일 개막…올해의 관전포인트는?

한국프로야구가 출범 37년 만에 가장 이른 기지개를 켠다.

2018 신한은행 마이카 KBO리그는 오는 24일 오후 2시 잠실(삼성 라이온즈-두산 베어스), 문학(롯데 자이언츠-SK 와이번스), 광주(kt wiz-KIA 타이거즈), 고척(한화 이글스-넥센 히어로즈), 마산(LG 트윈스-NC 다이노스) 등 전국 5개 구장에서 막을 올린다.

10개 구단은 팀당 144경기, 팀 간 16차전(홈·원정 각 8경기)씩 총 720경기를 치른다.

KBO리그가 올 시즌, 역대 가장 이른 개막을 결정한 이유는 오는 8월 18일~9월 2일 인도네시아 자카르타와 팔렘방에서 열리는 아시안게임 때문이다. KBO는 리그 주축 선수들의 아시안게임 참가로 8월 16일부터 9월 3일까지 정규시즌을 일시 중단한다.

3주에 가까운 공백은 리그 막판 순위싸움의 변수가 될 전망이다. 시즌 개막 전에 진행하는 시범경기도 팀당 8경기씩으로 축소됐고, 이마저도 날씨 탓에 5~7경기씩 밖에 치르지 못한 상황이라 시즌 초반 분위기를 잡는 것도 관건이다.

사상 처음으로 정규리그 1~4위 팀이 모두 최종일에 가려졌던 지난해에 이어, 전력 평준화를 구축한 올해는 더욱 치열한 순위 싸움이 전망된다.







유력한 챔피언 후보는 지난해 8년 만에 정규리그와 한국시리즈 통합우승을 차지한 KIA다. KIA는 소속팀 자유계약선수(FA)인 양현종, 김주찬을 붙잡았고 '외국인 3총사' 헥터 노에시, 팻딘, 로저 버나디나와 모두 재계약에 성공하면서 지난해 우승 전력을 고스란히 유지하고 있다. 여기에 베테랑 우타자 정성훈도 가세했다. KIA를 대적할 팀으로는 두산과 SK 등이 거론된다.

롯데와 넥센도 상위권 후보로는 손색 없다. 롯데는 주전 포수 강민호를 삼성에 내줬지만 민병헌, 이병규, 채태인 등을 영입해 타선에 무게를 더했고, 넥센은 '홈런왕' 박병호를 잡았다.

1군 무대에 오른 뒤 3년 연속 최하위에 머문 kt의 '탈꼴지' 성공 여부에도 관심이 쏠린다. 메이저리그에서 뛴 내야수 황재균을 영입했고, 지난해 에이스로 활약한 라이언 피어밴드에 더스틴 니퍼트가 가세한 만큼 기대가 높다.

이밖에 새 사령탑과 손 잡은 LG(류중일 감독), 한화(한용덕 감독)의 활약과 메이저리그에서 돌아온 박병호, 황재균, 김현수(LG)의 명예회복에도 관심이 쏠린다.

여러 제도가 바뀌면서 거센 변화의 바람도 예고됐다. KBO는 경기 시간을 촉진하고 팬과 더 가까이 호흡하고자 제도를 손질했다. 자동 고의4구를 도입하고 '12초 룰'을 더 엄격하게 적용하는 한편, 관중도 경기장 전광판을 통해 비디오 판독 상황을 확인하고 특별한 상황은 심판이 직접 장내 방송으로 설명하는 등 다양한 변화가 있을 예정이다.

한편 지난해까지 2년 연속 800만 관중과 함께 한 KBO리그는 올해는 역대 최다였던 지난해 840만688명(경기당 평균 1만1668명)보다 4.6% 늘어난 879만명(경기당 평균 1만2208명)의 관중을 목표로 세웠다.