6·13 지방선거를 앞둔 상황에서 자유한국당이 때 아닌 내홍을 겪고 있다.

당 중진 의원들을 중심으로 홍준표 대표에 대한 리더십에 문제를 제기하면서 부터다.

표면적으로 이들은 홍 대표의 인재영입 실패를 그 이유로 들고 있지만, 사실상은 지방선거 전략공천·중진 패싱 등이 주 이유인 것으로 알려졌다.

자유한국당 이주영·정우택·유기준·나경원 의원 등은 22일 국회 의원회관에서 간담회를 갖고 홍 대표의 막말·당 운영방식 등을 강하게 비판했다.

이주영 의원은 "홍 대표의 독주·독선으로 당 내 갈등이 증폭되고, 선거를 앞두고 분열을 야기할 수 있는 소지가 다분하다"면서 "우리는 야당에 대한 국민 신뢰도를 높여서 이번 지방선거에서 한국당의 승리를 이끌어내야 한다는 기대에 부흥하고자 최고위원·중진의원 연석회의를 열어달라고 (홍 대표에게) 요청했다. 그러나 그런 충정에 대해서도 모멸감을 주는 언동을 통해 동지들에게 상처를 입혔기에 대책을 마련하자는 뜻에서 모임을 열었다"고 밝혔다.

정우택 의원도 "우리당에 돌아와야 할 민심이 돌아오지 않는 원인은 당 대표의 오만과 독선을 넘어선 안하무인격 당 운영 행태에 있다"고 지적하면서, 연이은 인재영입 실패와 관련해서도 "당 대표가 스스로 인재영입위원장 책임을 맡고 나섰기 때문에 이것이 제대로 안됐을 경우 책임져야 한다"고 압박했다.

전략공천 과정에 대해서도 나경원 의원은 "지난해부터 마치 전략공천이 원칙인 것처럼 하고, 경선 조항을 개정했다. 그 과정에서 공천심사한 후보자로부터 잡음이 나오고, 공천한 후보에게도 흠집을 내고 공천하기도 했다"고 지적했다.

이들은 이어진 비공개 회동에서 최고위원 보임 등 민주적 당 운영, 당 지지율 제고 방안, 진중한 언행, 인재영입 등 요구사항을 홍 대표에게 전달했다.

향후 이들 중진 의원들은 주 1회 모임을 갖고 홍 대표에 대한 압박을 이어가겠는 방침인 것으로 알려졌다.

한편, 홍 대표는 이러한 중진 의원들의 움직임에 불편한 심경을 노골적으로 드러냈다.

홍 대표는 전날 자신의 SNS를 통해 "극소수 중진들 몇몇이 나를 음해하는 것에 분노한다"며 "한 줌도 안 되는 그들이 당을 이 지경까지 만들고도 틈만 있으면 연탄가스처럼 비집고 올라와 당을 흔드는 것은 이제 용납하지 않겠다"고 밝혔다.

이어 "그들의 (나를 지방선거에 출마시키려는) 목적은 당이 공백이 되면 당권을 차지할 수 있다는 음험한 계책에서 비롯된 것"이라며 "다음 총선 때는 그들도 당을 위해 헌신하도록 강북 험지로 차출하겠다"고 압박했다.