지난해 말 부산시의회 최도석의원이 지역 해양관련기관 전문가 300명을 대상으로 시행한 설문조사 결과에 따르면, 응답자의 83%가 부산이 해양수도로 발전할 가능성이 크다고 봤고, 그렇게 발전하기 위해서는 정책의 최우선순위를 '해양관광'에 두어야 한다고 생각하는 것으로 나타났다. 1위로 꼽힌 해양관광허브(27.3%)에 이어, 항만 비즈니스(22.3%), 해양과학기술(17.7%), 물류허브(17.3%), 세계미항(8.3%), 수산관문(6.3%) 등의 순으로 응답한 것이다.

오거돈 부산시장도 지난 1월 28일 부산 롯데타워 개발계획과 관련하여 부산시청에서 열린 기자회견에서 "중부산인 원도심 롯데타워, 북항 복합문화벨트, 동부산 오시리아 관광단지를 잇는 복합문화관광벨트를 완성함으로써 부산은 명실상부한 세계적 문화관광도시로 도약하게 될 것"이라고 강조하며, 부산의 관광벨트 조성에 힘을 쏟겠다는 의지를 밝히기도 했다.

대규모 랜드마크 시설 및 단지를 해변을 끼고 조성함으로써 침체된 원도심에 활력을 불어넣고 도시의 미래 성장동력이 될 관광인프라를 확보하겠다는 부산시의 구상은 해양전문가들이 바라보는 부산시의 긍정적 미래상과 일치하고 있다.

부산이 관광지로서 관심을 받는 가장 큰 이유도 바다 때문이다. 아름다운 바다와 백사장, 독특한 해변의 정취는 부산을 찾는 이들의 기억에 가장 깊게 각인되는 이미지일 것이다. 부산시도 그 동안 해변 관광자원 개발을 위해 많은 노력을 기울여 왔다. 광안대교와 수영만 개발, 불꽃축제, 둘레길 등 여러 사업들은 부산에 많은 변화와 활기를 불어넣었다. 한발 더 나아가 해변 관광 거점들을 좀 더 확실하게 성장동력화하려는 의지와 실천이 필요한 시점이라는데 부산시와 전문가들의 의견이 일치하고 있는 것이다.

전 세계 관광산업도 육지관광에서 해양관광으로 옮겨가는 추세라고 한다. UN관광기구는 2015년 12억명이었던 해양관광인구가 2030년 18억명으로 증가하는 한편, 해변/스포츠/생태/농어촌/크루즈/문화/도시/모험/테마파크/국제회의 등 미래 10대 관광트렌드의 절반이 해양에서 이뤄질 것으로 전망했다.

부산은 동해안과 남해안, 낙동강을 포함한 여러 하천들까지 수변공간이 어느 도시보다 많다. 그 중에서, 부산광역시의 미래 비전에 따라 개발되고 있는 대규모 프로젝트들은 개발의 기대가치가 매우 큰 곳이라고 할 수 있을 것이다.

북항재개발지역, 해운대관광특구, 동부산 오시리아관광단지 등이 대표적이다. 부산항 개항 이래 최대 프로젝트라고 하는 북항재개발사업 지역은 부산시의 최대 현안 사업이라 할 수 있다. 부산시는 북항을 대표하는 관광랜드마크가 될 롯데타워 건설을 통해 9000억원의 생산유발효과와 2900억원의 부가가치 유발효과, 4년간 2만명 이상의 고용 유발 효과를 예상했다.

해운대는 입지와 자연환경으로 보면 세계적인 해양관광지로서 손색없는 조건을 갖추고 있다. 하지만, 24시간 365일 내내 활기 넘치는 관광특구가 되려면 보완해야 할 부분들이 많다고 전문가들은 지적한다. 세계에 내놓을 만한 즐길거리, 볼거리 인프라를 더욱 충실하게 갖춰야 한다는 점이다.

그런 면에서, 쇼핑 및 MICE의 중심 센텀시티, 관광객 필수 방문지로 부상한 마린시티에 이어 들어서는 엘시티는 해운대관광특구의 새로운 랜드마크로서 주목된다.

올해 말 준공 예정인 엘시티는 그 높이만으로도 동북아의 랜드마크로서 여행자들의 눈길과 발길을 사로잡을 수 있는 관광자원이 될 것으로 기대된다. 4계절 내내 온천까지 이용할 수 있는 실내외 워터파크, 부산 해변과 도심은 물론 멀리 쓰시마섬까지 조망이 가능한 초고층 전망대, 국내 최고 수준의 호텔, 쇼핑 및 식음료 시설 등을 갖췄다.

동부산 오시리아관광단지는 자연환경이 양호하고 산지형 및 해양형 자원을 모두 보유하고 있어 테마파크, 아쿠아월드, 호텔, 골프장, 복합쇼핑몰 등이 어우러져 부산해양관광의 한 축을 이루게 될 것으로 보인다.

한편 해양전문가들은, 이들 관광단지들이 해변이라는 공통점이 있지만 서로 다른 개성을 지니고 있는 점을 살려야 한다고 입을 모은다. 항만이라는 입지적 역사적 특징(북항), 전통적인 해변 휴양지의 특징(해운대), 배산임해(背山臨海)의 입지적 특징(동부산 관광단지) 등 저마다의 장점을 극대화해야 한다는 것이다.

또, 관광객들의 발걸음은 어느 특정지역에만 머무르지 않으므로, 부산·울산·경남을 아우르는 부울경 관광벨트를 염두에 두면서 해변 거점들의 개발 시너지를 극대화하는 방안을 찾아내야 한다고 입을 모은다.