생성형 인공지능(AI) 시대의 다음 단계로 '피지컬 AI(Physical AI)'가 지목되면서 정부부터 네이버 등 주요 IT 기업, 서울대학교 등 학계까지 모든 역량이 집중되고 있다.

12일 <메트로경제신문> 취재에 따르면 피지컬 AI는 AI를 물리적 세계에 직접 적용해 '인식→이해→행동'으로 이어지는 자율 시스템을 뜻한다. 일반 AI가 텍스트·이미지 등 디지털 입출력에 의존하는 반면, 피지컬 AI는 카메라·센서·액추에이터 등을 통해 실제 물리 환경을 감지하고 실시간으로 대응하거나 작업을 수행한다.

피지컬AI가 주목받는 이유는 로봇·자율주행차·스마트물류 등 현실 공간의 변화가 AI의 '소프트웨어 차원'만으로는 한계가 있다는 인식 때문이다. 엔비디아의 젠슨 황 CEO 역시 최근 "AI 기술은 이제 소프트웨어 수준을 넘어 물리적 세계와 직접 상호작용하는 '피지컬 AI 모먼트'를 맞이하고 있다"고 강조한 바 있다.

피지컬AI가 AI 시대 차세대 기술로 떠오르면서 정부 또한 국가 핵심 전략으로 삼고 대규모 예산 투입에 나섰다.

정부는 'AI 3대 강국' 도약을 위해 올해(3조 3천억 원)보다 3배 이상 늘어난 10조 1천억 원을 편성했다. 이를 위해 로봇, 자동차, 조선 등 주요 산업 분야에 향후 5년간 약 6조 원을 투입하고, 최근 한미 정상회담에서 확보한 엔비디아 GPU 26만 장에 더해 정부도 고성능 GPU 1만 5천 장을 추가 구매, 총 3만 5천 장을 조기 확보하겠다고 밝혔다.

이재명 대통령은 지난 4일 국회 시정연설에서 내년도 예산안에 대해 "AI 시대를 여는 대한민국의 첫 번째 예산안"이라며 "피지컬 AI 선도 국가 달성을 위해 국내의 우수한 제조 역량을 활용해 중점사업에 집중 투자하겠다"고 밝혔다.정부의 이런 움직임에 발맞춰 국내 IT 기업들도 피지컬 AI 시장 선점을 위해 공격적인 투자에 나서고 있다.

사상 첫 분기 매출 3조 원을 돌파한 네이버는 피지컬 AI 기술 경쟁력 강화를 선언했다. 최수연 네이버 대표는 5일 3분기 실적 발표에서 "자사 피지컬 AI 기술력은 글로벌 최고 수준으로 자부한다"며, 글로벌 로보틱스 시장의 약 39%를 차지하는 운영체제(OS)·제어 플랫폼 부문에서 리더가 되겠다고 밝혔다.

네이버는 이를 위해 내년 GPU에만 1조 원 이상의 투자가 필요할 것으로 예상하고 있다. 핵심 기술은 로봇 클라우드 '아크(ARC)'와 초정밀 3D 디지털트윈 '얼라이크(ALIKE)'다.

최 대표는 "'아크'는 다양한 로봇을 통합 관리하는 표준 OS 플랫폼으로, 로봇계의 '윈도'나 '안드로이드' 역할을 지향한다"며 "이 기술을 통해 신성장 동력을 확보할 것"이라고 강조했다.

피지컬 AI 혁신을 뒷받침할 학계의 움직임도 빨라지고 있다. 서울대는 차세대 AI 인재 확보를 위해 피지컬 AI 전문 연구기관인 '서울대 로보틱스 연구소(SNU RI)'를 다음 달 공식 출범한다. SNU RI는 박종우 교수(전 IEEE 로봇자동화학회 회장), 조규진 교수(차기 IEEE 로봇자동화학회 회장) 등 글로벌 로봇 학계의 석학들이 주축이 된다.

가장 큰 목표는 해외로 유출되는 우수 인재를 붙잡는 것이다. 조 교수는 "단순 연구에 그치지 않고 세계인의 이목을 집중시킬 기술 실증 혹은 사업화 성과를 내는 연구소를 만들어야 한다"고 강조했다. 이를 위해 SNU RI는 학계와 산업계가 힘을 합쳐 AI 스타트업 관계자, 외부 전문가들이 학생들의 멘토가 되어 창업을 돕는 '개방형 허브'로 운영될 예정이다.

하정우 대통령실 AI미래기획수석 비서관은 "피지컬 AI라고 하는 새로운 분야를 성공시키기 위해서는 GPU 데이터 알고리즘뿐만 아니라 제조공장, 산업환경 외에 물리세계인 환경이 필요하다"면서 "한국은 제조공장과 소프트웨어 능력을 모두 갖춰 새로운 AI 환경을 만들 수 있는 토대가 마련돼 있다"고 밝혔다.