현대 전쟁에서는 기술보다 '속도'를, 조달 절차보다 '확실한 공급'을 원하고 있다. 그 소용돌이 속에서 한국 방산은 예상보다 훨씬 빠른 속도로 세계의 전면에 떠올랐다. 계약하면 몇 년 뒤에나 첫 물량을 내놓는 서방 업체들과 달리, 한국은 6~10개월이면 실제 납품이 가능한 국가다. 전쟁의 시간이 실시간으로 흐르는 시대, 이 속도는 선택이 아니라 생존 그 자체다. 글로벌 고객들이 한국을 바라보는 눈빛이 갑자기 달라진 이유다.

그러나 이쯤에서 더 근본적인 질문을 던져볼 필요가 있다. 한국의 속도 경쟁력은 과연 얼마나 지속될까. 지금의 '빠름'이 영원한 절대 우위일까 아니면 공급망 공백이 만든 일시적 프리미엄일까.

한국 방산의 속도는 생산라인 노동 강도만의 결과가 아니다. 국토 안에 조밀하게 모여 있는 부품·조립 산업 생태계, 기업과 정부 간 빠른 승인 체계, 전시 조달에 준하는 구조적 유연성이 결합해 만들어낸 결과다. 즉 국가 단위의 '집단 반응 속도'가 시장 경쟁력으로 전환된 사례다. 한국이 가진 이 독특한 생산 문화와 산업 구조는 분명 경쟁국들이 따라 하기 쉽지 않다.

그러나 현실은 단순하지 않다. 이미 주요 방산기업 생산라인은 2~3교대로 풀가동 중이고 일부 품목은 추가 증설 없이는 더 이상 속도를 높이기 어려운 지경에 이르렀다. 해외 패키지 계약 물량이 눈덩이처럼 불어나는 가운데 국내 군 현대화 사업까지 겹치면서 생산 일정은 촘촘히 채워지고 있다. 지금의 속도는 효율성보다는 '과부하를 견디는 체력'에서 비롯된 면이 크다. 이 상태로는 경쟁력 유지가 아니라 소진이 먼저 찾아올 수 있다.

더욱 위협적인 건 경쟁자들의 대응이다. 미국은 포탄 월생산량을 네 배 가까이 끌어올리는 공격적 증설에 들어갔고 유럽도 'ASAP 프로그램'을 가동하면서 생산 인프라 확대에 돈을 쏟아붓고 있다. '속도 격차'는 결국 좁혀질 것이고 그 순간 한국의 이점은 흔들릴 수밖에 없다. 지금의 속도 우위는 결국 국제 공급망 공백을 메우는 과정에서 얻어진 '타이밍의 선물'이기도 하다.

그렇다면 한국 방산이 앞으로 지켜야 할 경쟁력은 무엇일지 답은 명확하다. 속도를 '운에 의한 결과'에서 '구조적 능력'으로 바꿔야 한다. 생산 자동화, AI 기반 품질 관리, 핵심 부품 이원화, 해외 조립·정비 시설 구축 같은 전략적 투자가 필수다.

속도는 한순간의 기세로 만들 수 있지만, 지속성은 구조로만 증명된다. 지금 한국 방산이 마주한 과제는 더 빠르게가 아니라 더 오래, 더 견고하게 버티는 힘을 만드는 일이다.