문재인 대통령이 신축년(辛丑年) 새해 첫날을 '초계(哨戒)비행'으로 열었다. 강민석 청와대 대변인은 이날 오후 브리핑을 통해 문 대통령의 초계 비행 사실에 대해 전했다.

문 대통령이 새해 첫날인 1일, 초계 비행에 나선 것은 한반도 전역의 지상-해상-공중 대비태세를 점검하기 위해서라는 게 청와대의 설명이다. 강 대변인은 브리핑에서 "'강한 안보 없이는 평화도 없다'는 판단에 따른 것"이라고 전하기도 했다.

문 대통령은 이날 오전 6시 10분께 공군 제15특수임무비행단에 도착, 국군통수권자 최초로 공군지휘통제기 '피스아이'(E-737)에 탑승해 초계 비행에 나섰다. E-737기는 공중감시, 조기경보, 지휘통제 임무를 수행하는 우리 공군의 핵심전력으로 꼽힌다.

초계 비행에 앞서 문 대통령은 원인철 합동참모본부 의장(공군 대장)과 함께 E-737기 제원 및 임무수행에 대해 보고를 받았다. 이어 오전 6시 30분부터 지휘비행에 나섰다.

문 대통령이 탑승한 E-737기는 이륙 후 2시간여 동안 한국 영토 및 영해를 고루 비행했다. 지휘 비행에서 문 대통령은 육군 제22사단 GOP대대장(오동석 중령), 해병대 연평부대장(이종문 대령), 공군작전사령부 항공우주작전본부장(차준선 준장), 율곡이이 함장(류윤상 대령) 등과 통화하기도 했다.

통화에서 문 대통령은 각 부대 등에 "특이 동향이 있느냐"라며 상황을 점검했다. 이어 "완벽한 대비태세를 유지하기 위해 불철주야로 경계 작전을 하느라 수고가 많다. 여러분들의 헌신 덕분에 국민들이 평화로운 새해를 맞이할 수 있었다"며 "고맙고 든든하다"고 격려했다. 문 대통령은 각 부대장들의 건승을 기원하며 "장병들에게도 대통령의 새해 인사를 전해 달라"고도 당부했다.

문 대통령은 E-737기의 지휘 비행을 엄호하는 각 2대의 F-15K, F-16 비행편대장으로부터 엄호 전력 임무 수행에 대해 보고 받았다. 보고를 받은 뒤 문 대통령은 "영공방위와 완벽한 엄호임무를 수행하느라 수고가 많다. 여러분의 비행하는 모습을 가까이서 보니 마음 든든하다"며 "안전과 건승을 기원한다"고 전했다.

문 대통령은 이날 초계 비행에서 해외 파병부대 UAE(아랍에미리트) 아크부대장인 박용규 육군 중령과도 통화했다. 통화에서 문 대통령은 "한국과 UAE 간의 안보 협력을 위한 여러분들의 노고와 외교적 역할에 진심으로 감사드린다"며 "전 장병의 건승을 기원한다. 부대원들의 안전에 만전을 기해 달라"고 당부했다.

한편, 문 대통령은 비행을 마친 뒤 원인철 합참의장, 이성용 공군참모총장 및 정-부 조종사 등 7명의 E-737기 관계자들에게 "2020년은 국민 모두에게 힘든 한 해였는데, 군은 지난 한 해 안보라는 본연의 임무 외에 국민방역을 도왔고 재난 극복에도 앞장섰다. 국민을 대표해 깊이 감사드린다"고 전했다.

이어 "국민 모두가 행복한 일상으로 온전히 돌아가고, 대한민국이 선도국가로 도약하는 좋은 한 해로 만들자"라며 덕담을 건넸다. 문 대통령은 "올해는 우리 국민들께 좋은 일만 있기를 바란다"며 "(이는) 간절한 마음"이라고도 했다.