세계선수권 4위 가파른 상승세…中 덩썬웨와 접전 예고

2014 인천 아시안게임 금메달에 도전하는 '리듬체조 요정' 손연재(20·연세대)가 결전지 인천에 입성했다.

세계선수권대회를 4회로 마친 손연재는 28일 오전 10시23분 대표팀 선배 김윤희(23·인천시청) 등과 함께 인천국제공항을 통해 입국했다. 장거리 비행으로 다소 지친 듯한 모습이었으나 팬들과 취재진의 환대에 밝은 표정을 잃지 않았다.

손연재는 터키 현지시간으로 지난 22일부터 26일까지 열린 이즈미르 세계선수권대회에서 후프 동메달을 따내며 아시아 선수 최초로 세계선수권대회 메달 주인공이 됐다. 개인종합에서는 4종목 합계 70.933점으로 4위를 기록했다.

이번 세계선수권대회 성적은 지난해 우크라이나 키예프 세계선수권 대회 때 거둔 5위를 뛰어넘은 개인 최고 성적이다. 손연재는 2010년 모스크바 세계선수권에서는 개인종합 32위, 2011년 몽펠리에 세계선수권에서는 11위에 그쳤었다.

세계선수권대회를 마치고 곧장 귀국한 손연재는 다음달 1~2일 인천 남동체육관에서 열리는 인천 아시안게임 리듬체조 경기에 나설 예정이다. 짧은 시간 안에 시차를 극복해야 하는 강행군이지만 아시안게임 금메달이 올 시즌 가장 큰 목표인 손연재로서는 놓칠 수 없는 기회다. 가파른 상승세를 탄만큼 한국 리듬체조 사상 최초로 아시안게임 금메달을 획득할 수 있을지 관심이 모아진다.

손연재의 가장 강력한 경쟁자는 중국의 덩썬웨다. 덩썬웨는 이즈미르 세계선수권대회에서 69.766점을 기록해 5위를 차지했다. 두 선수의 점수 차이가 크지 않아 접전을 예고하고 있다. 실수를 줄이고 완벽한 연기를 펼쳐야만 금메달을 딸 수 있을 것으로 예상된다.

한편 이날 입국한 손연재는 곧바로 선수촌으로 이동해 짐을 푼 뒤 29~30일 적응 훈련에 나선다. 리듬체조 경기는 전 종목을 통틀어 입장권이 가장 먼저 매진될 정도로 큰 관심을 끌고 있다.