슈틸리케호가 2018 러시아 월드컵 아시아지역 2차 예선을 '무실점 승리'로 마쳤다. 이제 새로운 도전을 향해 나선다.

울리 슈틸리케 감독이 지휘하는 축구 대표팀은 지난 27일 태국과의 평가전을 끝으로 월드컵 2차 예선 일정을 모두 마무리했다.

대표팀은 월드컵 2차 예선에서 7연승으로 가뿐하게 최종예선 진출에 성공했다. 쿠웨이트가 국제축구연맹(FIFA) 징계로 2차 예선 일정에서 빠지게 돼 대표팀은 급하게 잡은 태국과 평가전을 치렀다.

평가전 또한 승리로 기분 좋게 장식했다. 이로써 슈틸리케호는 A매치 8경기 연속 무실점 승리라는 새로운 기록까지 세웠다.

다만 무실점 승리의 상대는 대부분 FIFA 랭킹 100위 밖의 약체였다. 슈틸리케 감독도 이를 누구보다 잘 알고 있다. 그는 태국전이 끝난 뒤 "축구에서 역사는 중요한 게 아니다. 미래가 더 중요하다"라고 강조했다. 이제부터는 대표팀의 내실을 다져야 한다는 것이 슈틸리케 감독의 생각이다.

월드컵 아시아지역 2차 예선을 마친 대표팀은 앞으로 험난한 일정을 앞두고 있다. 오는 9월부터는 1년에 걸쳐 2차 예선을 통과한 12개 팀이 경쟁하는 최종예선을 펼친다. 6개팀씩 2개 조로 나뉘어 홈앤드어웨이 방식으로 팀당 총 10경기를 소화한다.

지금까지 한국, 카타르, 일본, 사우디아라비아, 태국 등 5개국이 월드컵 최종예선 진출을 확정했다. 29일 치러지는 2차 예선 8차전을 통해 나머지 7장의 최종예선 티켓의 주인공이 결정된다.

최종예선에 오른 팀들은 한국이 2차 예선에서 만난 미얀마나 라오스처럼 쉽게 이길 수 있는 팀들이 아니다. 슈틸리케 감독은 물론 태극전사들도 지금까지와는 다른 각오로 나서야 한다.

오는 6월 A매치 기간에는 유럽 원정을 떠난다. 대표팀은 6월 1일 오스트리아 잘츠부르크의 레드불 아레나에서 FIFA 랭킹 3위 스페인과 맞붙는다. 이어 6월 5일에는 체코 프라하에서 FIFA 랭킹 25위인 체코와 대결한다.

스페인은 2010년 남아공 월드컵 우승을 비롯해 유럽축구선수권대회 2차례(2008년·2012년) 우승에 빛나는 강호다. 체코 역시 동유럽에서 최강 전력으로 손꼽힌다.

6월에 개막하는 유로 2016 본선 진출국인 스페인과 체코는 전력을 최고치로 끌어올린 상태다. 태극전사들로서는 대표팀의 '실제 전력'을 가늠해 볼 좋은 기회다.