"제가 엉뚱한 면은 있지만 4차원은 아니라고 생각해요(웃음)." 강예원(36)은 자신을 바라보는 대중의 시선에 대해 이렇게 말했다. 최근 예능 프로그램에서 보여준 밝으면서도 웃음 가득한 모습에 대해서도 "예능을 잘 하는 건 아니지만 이왕 나간 것 최선을 다하려고 했다"고 털어놨다. 밝은 모습과 어두운 모습을 모두 갖고 있는 강예원은 자신의 어두운 모습이 누군가에게 폐가 되지 않았으면 하는 마음으로 최선을 다했다. 지금 강예원이 가장 원하는 것은 카메라 앞에서 쉼 없이 연기를 하는 것이다.

지난 7일 개봉한 영화 '날,보러와요'(감독 이철하)는 강예원이 생애 첫 스릴러에 도전한 작품이다. 영화는 방송국 시사 프로그램 PD가 정신병원에 강제로 감금됐던 한 여인의 사연을 접하면서 그 진실을 파헤치는 과정을 담고 있다. 강예원은 알 수 없는 이유로 정신병원에 감금됐던 여인 수아 역을 맡았다



"시나리오를 받고 반가웠어요. 나에게도 이런 영화를 할 수 있는 기회가 왔구나 싶었거든요. 이전에도 스릴러 작품의 제안을 받은 적 있지만 재미가 없었어요. 그리고 여배우가 이렇게 주인공으로 작품과 함께 가는 작품도 없었고요. 오랜만에 좋은 시나리오를 받은 느낌이었죠."

영화는 '보호의무자 2인의 동의와 정신과 전문의 1인의 의견이 있으면 정신병원에 강제입원 시킬 수 있다'는 정신보건법 제24조를 모티브로 삼고 있다. 영화적으로 과장되기는 했지만 실제 있을 법한 이야기를 그리는데 초점을 맞췄다. 평소 시사 프로그램을 즐겨보는 강예원에게도 흥미로운 소재였다. 사회적으로 고민해볼 문제라고 생각했다. 배우로서 이런 이야기를 관객과 나누는 것도 의미 있다는 생각으로 작품을 선택했다.



같은 여자로서 극중 수아에게 깊은 연민도 느꼈다. "불쌍했어요. 위로해주고 싶은 캐릭터였고요. 수아와 같은 피해자가 안 생겨났으면 하는 마음이 있었죠." 정신병원에 갇힌 채 공포와 두려움에 떠는 수아를 표현해야 했다. 그 감정을 유지하기 위해 강예원은 다른 배우들과 최대한 대화를 나누지 않았다. "극중에서 다른 배우들을 만날 때마다 두려움을 느껴야 했어요. 그런데 그들에게 익숙해지면 그 두려움이 잘 드러나지 않을 것 같았죠. 그래서 현장에서 다른 배우들에게 살갑게 하지 못한 게 아쉬워요."

강예원이 이번 영화에서 가장 힘들었던 것은 극 후반부의 진실이 밝혀지기 전까지 캐릭터의 감정을 잡아가는 것이었다. "고민이 많았어요. 수아의 감정을 어디까지 보여줘야 하고 숨겨줘야 하는지 경계선 위에 있었으니까요. 마치 외줄을 타는 기분이었죠. 그게 이번 작품에서의 가장 큰 두려움이자 스트레스였어요." 그 고민의 결과는 어느 정도 성공적이다. 영화를 보고 나면 그동안 보지 못했던 강예원의 얼굴이 오래 기억에 남기 때문이다.



대중들에게 강예원은 밝고 유머러스한 이미지로 각인돼 있다. '해운대' '퀵' 등에서 보여준 엉뚱하면서도 사랑스러웠던 캐릭터, 그리고 예능 프로그램에서의 활약 때문이다. 그러나 강예원은 "밝은 모습과 어두운 모습을 모두 타고난 것 같다"고 말했다. 다만 자신의 어두운 모습을 최대한 보여주지 않기 위해 열심히 노력했을 뿐이다. "다른 이들도 다 힘든데 자기만 힘들다고 이야기 하는 사람은 되지 않으려고 해요. 저는 무언가를 많이 갖는 것이 중요하지 않아요. 그저 행복하게 살다 죽으면 그걸로 충분하니까요."

최근 출연한 작품들이 흥행에서 큰 재미를 보지 못했지만 강예원은 이를 덤덤하게 받아들였다. "잘 될 때가 있으면 안 될 때도 있는 법이잖아요. 저는 그냥 영화를 만든 분들에게 폐만 끼치지 않고 싶어요. 뜨거움과 차가움을 오가는 것이 배우의 운명인인 것 같고요." '날,보러와요'로 새로운 변신을 소화한 강예원은 지금 흥행보다 더 큰 욕심이 있다. 바로 연기 욕심이다. 차기작인 '트릭'의 촬영을 마친 강예원은 "다음에는 따뜻하고 희망을 주는 작품을 하고 싶다"고 희망을 드러냈다.

"이번에 영화를 찍으면서 스트레스 때문에 위염을 앓았어요. 그럼에도 이런 캐릭터를 맡고 싶은지 스스로에게 물었더니 '예스'라고 답하게 되더라고요. 예전에는 한 사람으로서의 행복과 배우로서의 행복 모두를 갖고 싶었어요. 하지만 지금은 그저 배우로 살고 싶은 마음이 커요."