한국이 2018년 러시아 월드컵축구 최종예선에서 이란과 함께 A조에 편성됐다. 축구 대표팀을 이끄는 울리 슈틸리케 감독은 "본선 진출을 위해 최선을 다해야 한다"며 덤덤하게 소감을 전했다.

국제축구연맹(FIFA) 랭킹 56위 한국은 12일(한국시간) 말레이시아 쿠알라룸푸르에서 열린 2018 러시아 월드컵축구 아시아 최종예선 조 추첨에서 이란(42위), 우즈베키스탄(66위), 중국(81위), 카타르(83위), 시리아(110위)와 함께 A조로 묶였다.

B조에는 호주(50위), 일본(57위), 사우디아라비아(60위), 아랍에미리트(68위), 이라크(105위), 태국(119위)이 포함됐다.

2018년 러시아 월드컵축구대회 최종 예선은 9월 1일부터 2017년 9월 5일까지 계속된다. 각 조 1, 2위 팀은 월드컵 본선에 진출한다. 각 조 3위를 차지한 2개 팀은 홈 앤드 어웨이로 플레이오프를 치른 뒤 승리 팀이 북중미 4위 팀과 본선 진출 티켓을 놓고 겨룬다.

A조는 이란을 제외하면 강적은 없다는 분석이다. 특히 '중동의 강호'인 사우디아라비아 대신 우즈베키스탄과 만난 것은 다행으로 여겨진다. 카타르, 시리아 등도 중동의 '다크호스'로 여겨지지만 상대 전적에서는 한국이 앞선다.

슈틸리케 감독은 최종예선 조 추첨 결과에 대해 "어느 조에 속하든지 본선에 진출하기 위해선 최선을 다해야 한다"는 점을 강조했다.

그는 "A조의 팀 구성이 B조보다 조금 쉽다고 느낄 수 있지만 큰 의미는 없다"며 "중국과 최종예선 첫 경기가 굉장히 흥미로울 것 같다. 강팀인 이란과는 4차전에서 맞붙는데 이 경기가 굉장히 중요할 것이다"라고 말했다.

이어 "최대 경쟁팀인 이란과 경기는 4번째 경기로 배정돼 있기 때문에 앞선 3경기에서 최대한 많은 승점을 올려 부담 없이 이란전에 나서겠다"라고 덧붙였다.

또한 슈틸리케 감독은 소속팀에서 출전 기회를 얻지 못하고 있는 해외파 선수들을 월드컵 최종예선에 선발하지 않겠다고 밝혔다. 그는 "꾸준히 소속팀에서 뛰는 것은 (경기력에) 상당히 중요하다"고 강조했다.

한국은 오는 9월 1일 중국과의 1차전을 시작으로 러시아월드컵 아시아 최종예선에 돌입한다. 5차전이 열리는 11월 15일까지는 한국과 중국을 오가는 '지옥의 행군'이 될 전망이다. 내년 9월 5일 우즈베키스탄과 원정경기를 마지막으로 최종예선을 마무리한다.