이대목동병원은 한국인에게 가장 많은 암인 갑상선암에 대한 바른 치료와 관리법을 발표했다.

갑상선(샘)은 목젖 바로 밑에 자리한 나비 모양의 장기다. 가로 길이가 4cm 정도로 그리 큰 편은 아니지만 우리 몸의 신진대사에 필요한 호르몬을 만들어내는 중요한 장기다.

갑상선암은 바로 이 갑상선에 악성 종양이 생겼을 때를 말한다. 갑상선암이 생겨도 특별한 증상이 없는 경우가 대부분이지만 일부에서는 결절이 만져지거나 압박 때문에 쉰 목소리가 나거나 음식을 삼키기 어려운 증상 등이 생기기도 한다.

갑상선암은 우리나라 사람이 가장 많이 앓는 암이다. 한 해에 새로 생기는 환자 수만 4만2000명이 넘는다. 2013년 한 해에만 인구 10만명 중 84명이 갑상선암 진단을 받았다.

환자 수는 크게 늘었지만 질환에 대한 우려는 점차 낮아지고 있는 것도 갑상선암이 가진 특징 중 하나다. 발병하더라도 진행이 느리고 예후가 좋아 '거북이 암'이나 '착한 암'으로 불리기도 한다. 최근에는 증상이 없다면 굳이 검사나 수술이 필요 없다는 인식도 퍼지고 있다.

그러나 모든 갑상선암이 착한 암은 아니다. 특별한 증상이 없더라도 내버려두면 위험한 것은 다른 암과 마찬가지이기 때문이다. 갑상선암의 흔한 증상인 쉰 목소리가 나타났을 때는 이미 3기 이상 진행된 경우가 흔하다. 크기가 작으면 무조건 수술이 필요 없다는 것도 오해다. 미세한 암이더라도 종양이 신경 가까이에 붙어 있거나 임파선 전이 등이 있으면 전문의와 상담해 수술 여부를 결정한다.

이대목동병원 유방암·갑상선암센터 권형주 교수는 "예후가 좋더라도 갑상선암 역시 내버려두면 위험한 암이라는 점을 간과하면 안 된다. 발견 후 수술이나 치료의 필요 여부는 스스로 판단하기보다 전문의와 상담하는 것을 권한다"며 "갑상선암 로봇수술은 회복이 빠를 뿐 아니라 발병 부위를 10배 이상 확대해 넓은 시야를 확보할 수 있어 안전하면서도 완벽한 수술이 가능하다는 장점도 갖고 있다"고 말했다.