잔니 인판티노(46·스위스) 국제축구연맹(FIFA) 회장이 취임 이후 처음으로 한국을 찾았다.

인판티노 회장은 정몽규 대한축구협회 회장과 내년 한국에서 열리는 FIFA 20세 이하(U-20) 월드컵 준비 상황을 논의하기 위해 27일 인천국제공항을 통해 입국했다. 현대자동차와의 스폰서십 논의와 기자회견 등의 일정을 소화한 그는 28일 태국으로 출국한다.

이날 오후 서울 삼성동 아이파크타워에서 열린 기자회견에서 인판티노 회장은 "월드컵 본선 참가국 수가 40개국으로 늘어나면 아시아에서 6개국이 참가할 것으로 보고 있다"고 말했다.

이는 인판티노 회장이 월드컵 본선 진출국 수를 32개국에서 40개로 늘리겠다고 밝혔던 공약이 여전히 유효함을 다시 한 번 강조한 것이다. 이 경우 아시아에 주어지는 월드컵 본선 티켓은 현재 4.5장에서 1.5장 더 늘어나게 된다.

다만 인판티노 회장은 "저는 독재자가 아니기 때문에 어떤 것도 강요할 수 없다"면서 "모든 이해관계자가 논의에 참여하고 있다"고 설명했다.

이어 "유럽축구연맹 챔피언스리그에서 참가국 수를 늘린 경험이 있는데 긍정적 효과를 낳았다"면서 "축구의 인기가 추가로 출전한 8개팀 정도만 늘어나는 것이 아니라 축구에 대한 관심이 더욱 높아졌다"고 덧붙였다.

인판티노 회장은 남한과 북한 사이의 축구 친선경기 개최도 희망했다. 그는 "남북한 간에도 축구 친선경기가 열릴 수 있으면 좋겠다"면서 "이런 것들이 남북관계 개선에 도움이 되길 바란다"고 말했다.

다만 "남북 축구 친선전은 아이디어 차원"이라면서 "나중에는 현실이 될 수도 있다. 일단 가능성을 언급한 것이다. 이것이 현실화될 수 있는 계기가 있을 것이라 생각한다"고 덧붙였다.