참회란 자기가 지은 잘못에 대하여 깊이 깨닫고 반성하는 것을 말한다. 그런데 여기에 더하여 진참회(眞懺悔)라는 것이 있다. 참회만 하더라도 뉘우치고 반성하는 것을 말함인데 여기에 더하여 진참회라 함은 말로만 참회하는 것이 아니라 뼈 속까지 깊이 뉘우치며 스스로를 돌아보며 반성하는 것을 말할 것이다. 따라서 몸과 마음, 생각을 다하여 진실되게 참회하니 당연 행동의 변화와 함께 마음자리마저 달라지는 것을 말하리라.

서양문명은 기독교를 빼놓고는 말할 수 없다. 그러므로 서양의 기독교전통에서는 성 어거스틴의 참회록은 진정 회개와 참회의 정수라 할 수 있다. 그의 진정한 참회야말로 불교에서 말하는 진참회와 통하는 것이며 과거와 현재를 아우르는 영적 스승으로서의 면모를 갖추기에 모자람이 없다고 느껴진다. 불교 역시 이 진참회의 개념을 빼놓고서는 수행을 얘기할 수 없다, 현생의 몸을 받아 태어난 이생의 죄업뿐만 아니라 다겁생래 윤회를 거듭하여 오면서 지은 업장, 죄업까지도 참회하고자 하는 것이 불교의 진참회의 주요 관점이다. 이러한 진참회의 관점에서 진실한 보살도의 정신이 발휘된다. 그러므로 불교의 수행방법적으로도 참회는 아주 중요한 위치를 차지한다. 티벳불교의 위대한 수행자 중의 하나인 밀라레빠의 고행수행 역시 자신이 지은 무거운 업장에 대한 뼈저린 참회로부터 출발하였고 그의 수행의 성취는 지금까지도 불교신자들에게 있어 귀중한 교훈이 되고 있다.

특히 중국과 함께 대승불교권인 우리나라는 양무제때 지어진 자비도량참법기도를 참회수행의 으뜸으로 삼고 있다. 많이 알려진 것처럼 자비도량참법기도는 불심이 깊었던 양무제의 부인이었던 치황후에 얽힌 이야기다. 황후로서 여러 후궁을 두고 보아야했던 치황후는 살아생전에 불타는 질투심으로 몸과 마음이 편할 날이 없다가 생을 마치게 되었는데 명을 마친 후 구렁이가 되었었는지, 양무제의 꿈에 나타나 본인이 살아 생전에 지은 질투심과 악업으로 인하여 구렁이로 환생하였음을 눈물로 알리며, 부디 천도제를 베풀어 구원해줄 것을 부탁하였다. 생시같은 꿈에 놀라 깨어난 양무제는 고승대덕을 불러 논의한 끝에 자비도량참법이라는 기도문을 지어 제를 올리며 치황후의 극락왕생을 발원하였다. 이후, 치황후는 다시 꿈에 나타나 천도재의 공덕으로 인하여 구렁이의 몸을 벗고 천상에 나게 되었음을 사례하였다. 이 일화 이후에 자비도량참법은 많은 절에서 일 년에 한 번은 참회기도정진으로 독송되고 있다. /김상회역학연구원 02)533-8877