'리듬체조 요정' 손연재(22·연세대)가 2주 연속 월드컵 금메달에 도전한다.

손연재는 3일부터 5일까지(현지시간) 스페인 과달라하라에서 열리는 2016 국제체조연맹(FIG) 리듬체조 7차 월드컵에 출전한다. 지난달 27~29일 소피아 월드컵에 이은 2주 연속 월드컵 출전이다.

손연재는 소피아 월드컵에서 개인종합 동메달을 비롯해 종목별 결선 곤봉 금메달, 후프와 리본 은메달, 볼 동메달을 목에 걸며 전 종목 입상에 성공했다. 개인종합에서는 자신의 역대 최고 점수인 74.200점을 기록했다. 후프에서도 18.650점으로 FIG 공인 대회 기준 최고점을 얻었다.

소피아 월드컵 개인종합 금메달은 세계 최강자 야나 쿠드랍체바(75.750점·러시아), 은메달은 간나 리자트디노바(74.250점·우크라이나)가 차지했다. 그러나 두 선수가 경기 도중 실수를 범한 것과 달리 손연재는 큰 실수 없이 자신의 연기를 소화하며 감점요인을 줄였다.

앞서 손연재는 올림픽까지 남은 기간 체력훈련과 함께 연기의 완성도를 높이며 실수를 줄이는 데 집중하겠다고 밝힌 바 있다. 소피아 월드컵은 손연재의 훈련 성과를 확인한 자리였다.

과달라하라 월드컵에는 리우 올림픽 메달 경쟁자들이 총출동한다. 세계 투톱인 야나 쿠드랍체바와 마르가리타 마문(이상 러시아)이 출전을 결정했다. 손연재와 동메달을 놓고 경쟁을 벌일 것으로 예상되는 간나 리자트디노바(우크라이나), 멜리티나 스타뉴타(벨라루스), 그리고 지난해 세계선수권 개인종합에서 4위에 오른 살로메 파자바(조지아) 등도 함께 경쟁한다.

올림픽은 심리적인 부담을 이겨내는 것이 중요한다. 손연재가 이번 월드컵을 통해 경쟁자들의 연기에 영향받지 않고 자신의 연기를 펼치는 한 단계 더 성장한 모습을 보여줄 수 있을지 관심이 모아진다.