한예리(31)에게 2016년은 아마도 매우 특별한 한 해가 될 것이다. 영화를 중심으로 활동해온 그는 지난해 드라마 '육룡이 나르샤'를 시작으로 보다 전방위적으로 활동을 펼치며 대중과 소통하고 있다. 예능 프로그램 '마이 리틀 텔레비전'을 통해서는 '꿀노잼(재미는 없지만 계속 보게 되는 매력이 있다는 뜻)'이라는 반응을 얻으며 자신의 매력을 확실하게 어필했다.

독립영화계 스타로 주목 받을 때부터 한예리를 지켜봐온 입장에서는 최근의 행보가 낯설면서도 신기하다. 그동안 여러 차례 인터뷰로 만나면서도 한예리는 연기와 무용에만 집중하며 묵묵히 필모그래피를 쌓아가는 배우가 될 것이라고 생각했다. 그러나 한예리에게 이런 변화는 갑작스럽거나 새로운 것이 아니었다. "올해는 이것저것 다 해보자"

"올해 초에 '이것저것 고민하지 말고 다 해보자'는 생각을 했어요. 더 늦기 전에 다양한 경험을 하는 것도 나쁘지 않겠다 싶더라고요. 그리고 무언가를 해서 잘 되든 잘 안 되든 나에게는 큰 지장이 없다는 걸 깨달았어요. 저를 잃어버리는 일도 다치는 일도 없을 것 같았고요. 그래서 조금 더 대중과 소통하는 방법이 생겨도 좋겠다고 생각했죠. 물론 내년에는 어떻게 바뀔지 모르지만요(웃음)."



그런 한예리가 약 7개월 만에 스크린에 다시 돌아왔다. 지난달 29일 개봉한 영화 '사냥'(감독 이우철)은 한예리의 '배우로서의 매력'을 다시금 확인할 수 있는 작품이다. '사냥'에서 한예리는 막장 붕괴사고로 아버지를 잃은 뒤 할머니와 함께 살아가는 소녀 양순을 연기했다. 또래보다 지능 발달 속도가 느려 '팔푼이'라고 놀림을 받지만 운동 신경만큼은 누구보다 뛰어난 아이다.

영화는 금을 찾기 위해 산에 온 엽사들이 저지르는 어떤 사건과 이를 목격한 양순, 그리고 양순을 지키려는 사냥꾼 기성(안성기)의 숨 막히는 추격전을 그린다. 한예리는 안성기를 '사냥'의 출연 이유로 주저 없이 꼽았다.

"안성기 선배님과 손을 잡고 뛸 수 있다는 것만으로도 영화에 출연할 이유가 충분했어요(웃음). 시나리오도 읽기 전에 안성기 선배님 때문에 출연을 결심할 정도였으니까요. 물론 시나리오가 마음에 안 들었다면 조금 고민하기는 했을 거예요. 하지만 시나리오를 읽으면서 관객들도 영화를 보면서 '쭉 달릴 수 있겠다' 싶더라고요."



'해무'에서는 바다 위에서 갖은 고생을 했던 한예리는 이번 '사냥'에서는 가을부터 겨울에 걸쳐 산 속을 뛰어다니며 또 한 번 고생을 했다. 여배우로서 부담스러울 수 있는 촬영이었지만 한예리는 이를 마다하지 않았다. 극중 엽사 무리의 리더 동근으로 출연한 조진웅이 "배우들이 힘들게 찍을수록 관객은 영화를 재미있게 본다"고 한 말에 한예리도 적극 동의했다.

"안 힘든 영화는 없는 것 같아요. 몸이 안 힘들면 마음이 힘들고, 마음이 안 힘들면 머리가 복잡하니까요. 더 힘들어지기 전에 이런 작품을 하고 싶다는 생각도 있었고요."

'팔푼이'로 소개되는 양순을 어떻게 표현할지도 배우로서 고민되는 지점이었다. 한예리의 생각은 "건강하고 밝은 기운으로 기성을 맑게 해주는 인물로 양순을 보여주는 것"이었다.

"양순이 불편한 인물로 보이는 건 원치 않았어요. 그러면 인물들 사이에서 톤이 튈 것 같았거든요. 그리고 너무 디테일하게 인물을 설정하면 그 인물에 너무 쑥 들어갈 것 같기도 했어요. 그래서 최대한 단순하게 캐릭터를 설정해 연기했어요."

그 말처럼 영화 속에서 양순은 욕망에 뒤얽힌 엽사들과 과거의 상처에서 헤어나오지 못하는 기성 사이에서 순수함을 대변하는 인물로 영화의 한 축을 담당한다. 한예리의 자연스러운 연기가 빛을 발한다.



'사냥'을 시작으로 한예리는 하반기에는 다시 영화와 드라마로 대중과 만날 예정이다. 김종관 감독과 함께 한 '최악의 하루'는 오는 8월로 개봉을 예정하고 있으며 촬영을 마친 장률 감독의 신작 '춘몽'도 올해 중 개봉을 목표로 후반작업을 이어가고 있다.

다음달에는 5명의 여대생을 주인공으로 내세운 JTBC 새 드라마 '청춘시대'로 안방을 찾는다. 한예리는 "여성이 공감할 수 있는 이야기라서 특별한 작품"이라고 '청춘시대'에 대한 남다른 애착을 나타냈다.

올해 유독 바쁜 활동을 하느라 오랜 전공인 무용은 잠시 손을 놓고 있다. 그러나 올해가 가기 전에라도 기회가 있다면 무대에 오를 생각도 있다. 오래 전 인터뷰에서 한예리는 "차곡차곡 쌓아가는 배우가 되고 싶다"고 말했다. 그 말처럼 한예리는 자신이 할 수 있는 것을 차곡차곡 쌓아나가면서 배우로서의 영역을 조금씩 넓혀가고 있다.

"안성기 선배님을 보면서 처음 연기를 시작했을 때 생각이 많이 났어요. 나는 얼마나 초심을 잘 지켜가며 배우를 할 수 있을지, 얼마만큼 인내하면서 할 수 있을지 생각했고요. 기다리고 견디고 참는 것은 자기와의 싸움이잖아요. 선배님은 그걸 정말 훌륭하게 잘 해내신 분이고요. 그런 선배님을 보면서 저도 스스로 얼마나 갈고 닦고 인내하느냐에 따라 어떤 배우로 성장할지가 정해지겠다는 생각을 하게 됐어요."