미국 프로야구 메이저리그에서 활약 중인 강정호(29·피츠버그 파이리츠)가 성폭행 추문에 휘말려 선수 생활 최고의 위기를 맞이했다. 혐의가 확정될 경우 출전 정지 등의 중징계도 받게 될 전망이다.

미국 일리노이주 일간지 시카고 트리뷴은 6일(이하 한국시간) "강정호가 지난달 시카고 컵스와의 경기를 위해 시카고에 왔을 때 데이트 어플리케이션을 통해 만난 20대 여성을 성폭행했다는 주장이 제기돼 경찰이 수사에 착수했다"고 보도했다.

보도에 따르면 강정호는 지난달 18일 시카고 매그니피센트 마일 지역에 있는 호텔에 한 여성을 불러 술을 먹인 다음 성폭행을 했다는 혐의를 받고 있다.

23세로만 밝혀진 이 여성은 데이트 어플리케이션 '범블'로 만난 강정호가 호텔로 자신을 불러 술을 권했고 이후 15분에서 20분 정도 정신을 잃은 사이 성폭행을 당했다고 주장한 것으로 전해졌다.

피츠버그 구단도 사건 소식을 접한 뒤 상황에 긴밀하게 대처하고 있다. 피츠버그의 프랭크 쿠넬리 시장은 "강정호가 조사를 받고 있다는 사실을 인지하고 있었다. 우리 구단은 이런 종류의 혐의에 대해 무척이나 심각하게 받아들이고 있다"며 "메이저리그 사무국과 함께 경찰 수사에 적극 협조하겠다. 경찰의 수사 결과가 나오기 전이라 더 이상 할 수 있는 말이 없다"고 전했다.

메이저리그 사무국은 "시카고 경찰이 심각한 이번 일에 대해 조사하고 있다는 것을 파악했다. MLB 사무국은 조사 과정을 면밀히 지켜보겠다"고 밝혔다.

메이저리그 사무국과 노조는 지난 2015년 '가정폭력과 성폭력, 아동학대 방지 협약'을 발표한 바 있다. 강정호의 혐의가 확정된다면 이 협약에 따라 사무국으로부터 중징계를 받게 될 전망이다. 사법 처리까지 받는다면 장기간 출장 정지도 불가피하다.

야구 팬들도 강정호의 추문에 대해 실망의 목소리를 내고 있다. 무릎 부상에서 회복해 복귀한 이후 좋은 활약을 보여주고 있었기에 실망감도 더욱 클 수밖에 없다. 경찰 조사와 상관없이 강정호가 추락한 이미지를 다시 회복하기까지는 쉽지 않을 것으로 예상된다.

한편 강정호는 이날 미국 미주리주 세인트루이스의 부시 스타디움에서 열린 세인트루이스 카디널스와 방문경기에서 팀이 5-2로 앞선 9회초 1사 주자 없는 상황에서 대타로 등장해 안타를 쳤다. 논란에도 불구하고 동료와 담소를 나누는 등 평소와 다름없는 모습을 보여줬다.