살아있는 사람이 해마다 생일(生日)이 돌아와 생일밥을 먹듯이 죽은 사람에게 지내는 제사(祭祀)가 있으며 사십구일재(四十九日齋)라 하여 사람이 죽은지 사십구일되는 날에 지내는 재가 있다. 칠칠재(七七齋)라고도 한다. 불교에서 생전예수재라는 것이 있다. 명을 마친 후에 극락세계에 다시 나기 위하여 살아 있을 때에 부처님께 공덕을 쌓는 의례를 말한다. 조부모님이나 부모님이 돌아가면 49재라 하여 돌아가신 날부터 따져서 매 칠일마다 극락왕생을 발원하며 재를 지내고 마지막 일곱 번째 즉 49일이 되는 날에 회향을 하게 되는데, 따라서 이 49재는 매우 중요한 의의를 지닌다. 인과의 선악죄과를 거울 들여다보듯 훤히 살펴서 어떤 과보를 받아야 하는지, 다시금 어떤 세계로 다시 태어나게 하는지의 결정과정이 이 49일 안에 이뤄진다고 믿는 불교의 사후세계관이다. 특히 티벳불교를 중흥시킨 성인으로 추앙받는 수행자인 파드마삼바바가 '사자(死者)의 서(書)'를 지었다고 알려져 있는데, 깊은 수행을 통해 신비한 신통력까지 갖춘 파드마삼바바가 사람이 명을 마친 뒤 바로 경험하게 되는 사후세계의 여러 과정들을 기술한 것으로서 윤회의 과정을 부정할 수 없게 만드는 내용들이다. 여기에 기술된 내용들이 실제로 임사경험을 가진 사람들이 묘사하는 내용과 비슷하다는 것이다. 불교의 직관과 통찰, 예지가 확연하게 보여지는 부분이기도 하다. 이러한 사자의 서는 고대 이집트에서도 보여진다고 한다. 고대 이집트시대의 관 속에는 미이라와 함께 사자의 서라는 것을 함께 매장했다 하는데, 이 역시 사후세계에 대한 안내문으로서 파피루스나 피혁에 주문 등을 상형문자로 기록한 것이라는 것이다. 세계의 어떤 문화권을 막론하고 깊은 정신적 수행을 한 사람들이 체험한 영적 경험을 통해 표현하는 사후의 세계와 현상에 대한 설명은 거의 비슷하다고 보여진다. 이렇게 죽은 자를 위해서 하는 49재가 산 사람을 위해서도 행해지는 게 바로 생전예수재인 것이다. 내가 살아있을 때 스스로를 위하여 지내는 49재인 것인데, 잘 살아보겠다고 열심히 살아간다 할지라도 알게 모르게 짓는 불선한 업을 이루 말할 수가 없다. 아무리 합리화하여 이유를 붙여도 스스로 떳떳하고 당당하기란 쉽지 않기 때문이다. 그렇게 살다가 명을 마치면 우리 자손들이 49재를 지내주면 좋지만 장담할 수가 없다. 그렇지 못할 경우를 대비해서라도 스스로 생전예수재에 동참하는 사람들이 불가에서는 많이 있다. /김상회역학연구원