모든 종교는 어느 정도 신비주의나 초월주의의 속성을 가지고 있다. 우리 인간에게 있어서 초월적 존재에 대한 경외심과 두려움은 원초적인 것이다. 인간의 한계를 뛰어넘는 그 어떤 신적인 존재가 있어 인간의 태어남과 죽음 그리고 그 사이의 삶은 물론 죽음 이후의 영혼까지도 관장한다고 믿는 그 초월적 존재.. 그런 의미에서 종교적 대상은 객관적 그 어떤 실체라기 보다는 우리 인간의 원초적 두려움의 산물일 수도 있고 희망이나 기대일 수도 있다. 아니면 이 양자가 모두 복합된 것이기도 하다. 예를 들어 우리 동양권 특히 중국이나 우리나라의 신앙체계에 있어 염라대왕은 불교뿐만 아니라 도교 그리고 토속종교인 샤머니즘 전통에서도 저승세계를 관장하는 신명으로 알려져 있다. 염라대왕의 시원은 힌두교의 베다에서도 보여지듯 명부를 관장하는 신으로 알려져 있지만 석가모니 부처님의 가르침을 들으며 깨달음 얻기를 간곡히 바라는 욕계천신중의 하나인 것이다. 그런데 이 염라대왕은 우리 인간이 명을 마친 뒤 지옥이나 천상 또는 축생의 세계나 다시 사람의 몸을 받을지 아닐지에 대하여 판별하는 감독관으로서의 두려움만 주는 대상이 아니라 지옥고를 받는 중생들이 어서 빨리 지옥고를 면할 수 있도록 사후세계의 준엄함을 제시함으로써 악한 행위를 경계하는 신명으로도 알려져 있다. 이러한 관념은 시왕신앙으로도 발전하게 되는데 우리 중생들이 착한 마음으로 공덕을 많이 쌓아 극락왕생할 것을 장려하는 신명이기도 하기에 두려워하면서도 동시에 공경을 표하는 것이다. 염라대왕은 지옥을 관장하는 시왕(十王)들의 장일뿐 아니라 저승세계의 천자로서 부하들을 거느리고 지옥을 지배하며 나아가 인간의 수명까지도 관장하고 있다고 생각하게 되었다. 그러므로 인간이 목숨을 마치는 마지막 순간에 데리러 오는 저승사자는 염라대왕의 부하들인 것이며 이처럼 명부에도 위계질서가 있을 뿐만 아니라 그 위계질서로서 각 시왕은 인간의 선악을 감시한다는 생각이 일반 대중에게 널리 퍼지게 된 것이다. 이러한 감시의 결과는 불교신앙에 고스란히 녹아들어서 명을 마친 후 7일마다 시왕 앞에 나아가 생전에 지은 죄업은 물론 선업까지도 판단하여 어느 세계로 다시 윤회할지를 결정하게 되는 것이니 이것이 불가에서 49재를 지내는 연유이다. 다음에 더 언급하겠지만 시왕(十王)사상은 도교적 관념에서 출발했다고 보며 49재의 중요성은 티벳의 훌륭한 구루인 파드마삼바바의 사자의 서에 나오는 죽음의 과정과 사후과정 이후의 묘사와 많이 흡사하므로 불가에서도 의심없이 받아들여진 사후관이라고 보면 좋을 것이다. /김상회역학연구원