아시아나항공이 지난해 영업이익 4565억원을 잠정 기록하며 적자에서 흑자로 전환했다. 대한항공도 지난해 화물사업 실적으로 역대 최대 실적을 거둔 가운데 항공사들의 화물 사업 운영이 '수익 효자'로 자리 잡은 모습이다.

아시아나항공은 15일 별도 재무제표 기준 지난해 매출이 4조1104억원, 영업이익 4565억원을 기록했다고 공시했다. 이는 4년 만의 흑자전환으로 전년 대비 15.5% 증가한 수치다. 2010년 창사 이래 최대 실적인 영업이익 5690억원을 기록한 이후 두 번째로 높은 실적이기도 하다.

대한항공도 11년 만에 사상 최대 실적을 기록하며 2016년 이후 5년 만에 1조 클럽에 재입성했다. 지난달 27일 잠정 실적 공시를 통해 지난해 매출 8조7534억원, 영업이익 1조4644억원을 기록했다고 밝혔다. 지난해 같은 기간보다 각각 18%, 515% 증가한 수치다.

양사의 수익을 이끈 '효자'는 '화물운송'이었다. 아사아나항공의 지난해 화물 사업의 연간 매출액은 전년 대비 47% 증가한 3조1485억원으로 2020년 2조1407억원을 넘긴 최대 실적이다.

아시아나항공은 2020년 A350-900 여객기 2대를 화물기로 개조하고 2021년 A350 여객기 2대와 A330 여객기 3대를 추가 개조했다. 이를 통해 화물 수송력을 편당 각각 46톤, 16~20톤을 추가로 확보하며 늘어난 항공 수요에 적극 대응했다.

앞서 대한항공도 4분기에는 매출 2조8천259억원, 영업이익 7천44억원으로 역대 최대 분기 실적을 달성했다. 항공 화물 수요 증가는 올해도 이어질 것으로 보인다.

아시아나 관계자는 "화물 수요를 통해 이익을 낸 부분을 지켜나가면서 코로나19 상황을 지켜보며 여객기 운영 방안도 제반을 튼튼하게 해나갈 계획"이라고 말했다. 여객사업은 코로나19 변이 바이러스 확산으로 여전히 수요가 부진한 상태다.

국제 정세 불안정으로 유류비 상승에 대한 화물 운영 비용 증가에 대해서는 "유류비가 부담인 것은 사실이지만 그에 대응할 수 있는 화물 네트워킹을 가지고 있어 유가가 치솟지 않는 이상 큰 타격을 없을 것"이라고 답했다.

황용식 세종대 경영학과 교수는 "대형항공사들은 항공 물류에 대한 모멘텀이 생긴 것 같다"면서 "코로나19 발생 이후 전자상거래의 뚜렷한 성장세로 물류가 줄어들지는 않을 것"이라고 봤다.