조희연 서울시교육청 교육감이 새 학기 유치원과 초등학교를 대상으로 타액 검체를 이용한 유전자증폭(PCR) 검사 도입을 추진하겠다며 방역 당국에 이를 인정해 달라고 요청했다.

조 교육감은 이날 오전 서울시교육청에서 코로나19 정례브리핑을 열고 "비인두도말 검체 채취 방식은 어린 학생들이 심리적 공포감을 느끼고 검사에 대한 거부감을 가질 우려가 크다"며 "방역 당국은 타액 검체를 이용한 PCR검사 도입을 신속히 인정해 달라"고 말했다.

조 교육감은 지난해 12월28일에도 무증상 감염자 조기 발견과 학내 집단 감염 차단을 위해 타액 검체 채취 방법 적용을 검토 중이라고 밝힌 바 있다.

이에 따라 서울시교육청은 유치원과 초등학교를 대상으로 타액 검체 이용 PCR검사 시범실시를 준비하고 있다

앞서 서울시교육청은 서울대와 1~2시간 안에 결과를 낼 수 있는 '신속PCR'과 타액 검체 채취법을 결합하는 방안을 연구했다. 신속PCR은 경기 여주시와 서울대 등에서 활용하고 있다.

코로나19 진단 검사를 위한 검체 채취법은 현재 '비인두도말'과 '비강도말' 등 두 가지로 교육계에서는 어린 학생들이 받기 부담스럽다는 지적이 잇따라 나온다. 비인두도말은 콧 속인 비강 끝 비인두까지 면봉을 최소 10㎝ 찔러 넣는 방법이다. 비강도말은 콧 속 안쪽에만 면봉을 넣어 검사한다.

서울대학교병원과 보라매병원 연구에 따르면, 타액 검체를 이용한 신속PCR 검사는 민감도와 특이도가 각각 94.1%, 100%로 우수하고 1시간 이내에 결과를 얻을 수 있어 코로나19 확산을 줄이는 데 효용가치가 높다는 게 조교육감의 설명이다.

조 교육감은 "외국 연구결과와 적용 사례를 통해서도 신속항원검사에 비해 타액 검체를 이용한 신속PCR의 정확도가 높다"고 말했다.

서울시교육청은 관내 한 개 자치구의 유치원, 초등학교를 대상으로 타액 기반 신속PCR 검사를 주 1~2회 시범 실시하는 방안을 검토 중이다. 질병관리청이 이 방식을 표준 검사로 승인하면 시교육청은 이를 신속항원검사에 준하는 대체 방법으로 확대할 계획이다.

조 교육감은 "타액 검체가 승인되면 자체 예산 4억원을 들여 유치원과 초등학교에 신속PCR을 시범 실시하겠다"며 정부에 적극 검토를 촉구했다.

하지만 방역 당국은 신속PCR과 타액을 이용하는 검사 방식에는 회의적이다.

지난 22일 김갑정 질병관리청 중앙방역대책본부 진단총괄팀장은 "신속PCR은 유전자 증폭 시간을 단축해 정확성이 다소 낮은 것으로 판단된다"며 "타액 검사는 식품의약품안전처에서 정식 허가된 시약이 없어 사용할 수 없는 상황"이라고 말했다.

한편, 오미크론 변이 확산으로 신규 확진자 수가 하루만에 7만명이 폭증하며 23일 0시 기준 17만명을 돌파했다. 서울시교육청에 따르면, 지난 14일부터 20일까지 최근 1주간 서울 학생 확진자는 5031명이다.

이중 교내감염으로 확진된 학생은 1126명으로, 589명이던 직전 주보다 2배 가량 늘었다. 특히 유치원의 1만명당 확진자 발생률이 124.9명으로 가장 높았고, ▲초등학교(67.4명) ▲고 1~2(59.4명) ▲중학교(19.8명) ▲고3 (7.6명) 등이었다.