문재인 대통령은 김정숙 여사와 함께 30일 오후 서울 종로구 조계사에서 열린 대한불교조계종 제15대 종정 '중봉 성파 대종사' 추대 법회에 참석했다. 불교계 최고 어른인 종정 예하를 추대하기 위한 법회에 현직 대통령이 참석하는 것은 이번이 처음이다.

우리나라 최대 불교종단 가운데 하나인 조계종에서 '종정'은 종단의 신성을 상징한다. 종정은 종통을 승계하는 최고의 권위와 지위가 있으며, 5년마다 추대된다. 이번에 추대된 중봉 성파 종정은 2022년 3월 26일부터 임기가 시작됐다.

문 대통령은 추대 법회 축사를 통해 성파 대종사와 경남 양산 통도사에서 만난 인연부터 전했다. 당시 만날 때마다 큰 가르침을 받았다고 밝힌 문 대통령은 "정신을 각성시키는 맑고 향기로운 기억으로 간직하고 있다"고 말했다.

이어 대종사가 예술 활동을 꾸준히 해온 점에 대해 언급한 뒤 "이 모두가 불교문화와 전통문화의 정수이자 과거와 현재, 미래를 잇는 소중한 문화유산"이라며 "종정 예하와 조계종이 품어온 정신과 예술의 향기가 세상에 널리 퍼져나가길 바란다"고 전했다.

문 대통령은 임기 동안 불교 차별 논란을 겪은 점에 대해 고려한 듯 축사에서 "불교는 코로나 유행 속에서도 동체대비의 정신을 실천하며 국민께 희망의 등불을 밝혀줬다. 천년을 이어온 연등회를 취소하는 고귀한 용단을 내렸고, 아낌없는 기부와 나눔, 봉사로 지친 국민과 의료진의 손을 따뜻하게 잡아줬다"고 말했다.

그동안 불교계는 문화체육관광부가 크리스마스 캐럴 보급 캠페인을 추진하려 했고, 정청래 더불어민주당 의원이 문화재 관람료에 대해 '통행세'라고 폄하하는 등 연이은 논란에 강도 높게 비판해왔다. 정부와 민주당은 사태 수습에 나섰지만, 반발이 쉽게 사그라들진 않았다.

이에 문 대통령도 사태 수습 차원에서 불교계 큰 행사인 종정 추대 법회에 참석하게 된 것으로 보인다. 청와대 핵심 관계자도 이날 기자들과 만난 가운데 "15대 종정 취임식은 불교계에서 매우 중요한 행사여서 가는 것"이라면서도 불교계 갈등 상황을 고려한 행보냐는 질문에 "그것도 고려됐을 것"이라고 말했다.

문 대통령은 추대 법회 축사에서 이 같은 상황을 고려한 듯 "불교는 긴 세월 민족의 삶과 함께해왔다. 불교가 실천해온 자비와 상생의 정신은 우리 국민의 심성에 녹아 이웃을 생각하고 자연을 아끼는 마음이 됐다. 오미크론의 마지막 고비를 넘고 계신 국민께 불교가 변함없는 용기와 힘을 주리라 믿는다"는 말도 전했다.

이 밖에 축사에서 문 대통령은 "종정 예하께서는 모두를 차별 없이 존중하고 배려하는 '상불경 보살'의 정신과, 국민 한 사람 한 사람의 선한 마음을 강조하셨다. 그 가르침대로 우리 사회가 갈등과 대립을 넘어 화합과 통합의 시대로 나아가길 바라마지 않는다"며 "새로운 봄, 부처님의 자비와 광명이 온 누리에 가득하길 기원한다"고 전했다.

한편 문 대통령이 불교계 최고 어른인 종정 예하 추대를 직접 축하하기 위한 법회에 참석하기 전, 김정숙 여사는 지난 설 연휴 기간 양산 통도사에서 성파 대종사를 예방한 바 있다.

이날 추대 법회에는 대한불교조계종 총무원장 원행스님을 비롯해 불교계와 이웃종교 대표자, 인도 대사 등 주한 외국 대사, 여야 4당 대표와 문화체육관광부 장관, 정관계 인사 등도 참석했다.