한국해양과학기술원(KIOST)은 21일 오후 2시 포항 영일만 구항에서 독도 및 울릉도 주변해상 연구를 전담할 '독도누리호1)'의 취항식을 진행하고 본격적인 항해를 시작한다고 밝혔다. 독도누리호는 순수 한글 이름으로 '독도'를 온 세상처럼 '누비다'의 뜻을 담은 선명이다.

이날 취항식에는 홍종욱 해양수산부 해양정책관, 김남일 경상북도 환동해지역본부장 등 유관기관 주요인사 및 KIOST 임직원 등이 참석한다.

독도와 울릉도는 대한민국 최동단에 있으며 동해 해양 생태계의 오아시스로서 해양 생태학적 가치뿐만 아니라 해양 영토로서의 큰 의미를 지닌다.

그간 독도 및 울릉도 해역을 연구하는 전용연구선이 없어 민간 어선을 활용해 왔는데 이에 과도한 임차료의 발생, 일반 선박 사용에 따른 연구 자료의 질적 수준 저하, 연구인력의 사고 위험성 등 여러 가지 어려움을 겪고 있었다.

또 독도 연안의 잦은 해상기상 악화로 체계적인 사계절 연구에 많은 제약이 따랐다.

독도(울릉도) 전용연구선인 독도누리호의 취항으로 독도와 주변 해역의 해양생물 분포 및 해양환경 변화의 사계절 정밀 탐사가 가능하며, 연구인력의 안전을 확보하고 더 체계적이고 활발한 독도 연구가 가능할 것으로 기대된다.

독도누리호는 총톤수 41톤, 최대속도 27노트(시속 약50km)의 쌍동선으로 재질은 알루미늄으로 건조됐으며, 독도 해역 연구에 최적화된 선박이다.

승선 최대 인원은 20명으로 고성능 산소충전기와 다이빙 사다리 등 다이빙 지원 장치, 정밀수심측정기(PDR) 및 초음파유속계(ADCP) 등의 주요연구 장비를 탑재하고 있다.

특히 독도누리호는 스크류와 키 없이 항해하는 워터제트 추진기를 갖추고 있어 울릉도-독도 간 운항 시간이 기존 왕복 7시간에서 4시간으로 단축돼 독도 해역의 접근성이 향상, 정밀한 독도 해양생태계 연구에 적극적으로 활용될 것으로 기대된다.

김웅서 원장은 "바다탐사의 핵심 경쟁력은 '연구선'으로 독도누리호는 최초의 독도 전용연구선이라는 큰 의미를 지닌다"며 "연구자들이 수일 동안 선내에서 활동이 가능하며, 다양한 연구 장비의 탑재가 가능해 독도(울릉도) 연구의 진일보를 이루고 해양주권 강화에도 큰 도움이 될 것으로 기대한다"고 말했다.