국제선 회복 중이지만 일본 노선 정상화하지 않는 이상 실적회복은 어려워

특히, LCC는 일본 노선 수익이 실적에 직결

한일정책협의대표단이 논의에 나섰지만 더욱 적극적인 행보 필요해

항공업계 리오프닝이 차츰 진행되는 가운데 국내 항공사들은 일본 노선 정상화를 오매불망 바라는 모습이다. 하지만 일본의 엄격한 입국 제한으로 자유로운 관광 입출국이 불가한 상황이다.

일본은 단일 국가 기준으로 우리나라 국민이 가장 많이 찾는 해외관광지로 꼽힌다. 2018년 기준 한국과 일본 사이 국제 항공노선의 이용객 수는 2135만명에 달했다. '노재팬 운동'이 있었던 2019년에는 1886만명으로 이용객이 다소 줄어드는 모습을 보였지만, 코로나19 팬데믹 전 대형 여행사들의 여행상품 판매 비중 중 일본이 차지한 비중은 10~18%를 차지할 정도로 인기가 높았다. 자유여행객이 많은 나라이기에 집계되지 않은 관광비중은 더 클 것으로 보인다. 한일 무비자 입국까지 가능했기에 관광비중은 다른 여행지보다 높았다. 하지만 코로나19 확산 때문에 2020년 3월에 중단된 바 있다.

일본 여행길은 코로나19 팬데믹 이후로 꽉 막혔다. 유럽과 미국을 필두로 동남아까지 속속 국경을 개방하고 있지만, 일본은 하루 외국인 입국자를 7000명으로 제한하고 일부 비즈니스 관련 입국객과 유학 관련 학생들에게만 입국을 허용하고 있다. 3월에 검역 규제 조치를 일부 완화했지만, 여전히 백신접종 3차 완료자가 일본 입국을 할 때에도 자가격리 3일이 필수다. 증명서를 소지하지 않았다면 3일 시설격리 후 4일의 추가 자가격리가 필요하다.

일본 입국을 위해 갖춰야 할 요건도 많다. ▲출발 72시간 이내 검사 후 발급받은 PCR 음성 확인서 ▲입국 전 전자 질문표 작성 ▲스마트폰 소지 필수(미소지 시 자비로 스마트폰 렌탈 필요) 준비해야 한다.

저비용항공사(LCC) 관계자는 "일본 하늘길이 하루 빨리 세계적인 국제선 정상화 추세에 올라서야 적자의 늪에서 벗어날 수 있을 것"이라며 "국제선 여객 수익 중 일본 노선이 가장 수익이 안정적으로 잘 나오는 편이고 일본 노선의 정상화로 발생하는 수익으로 적자를 벗어날 발판을 마련할 수 있을 것"이라고 설명했다.

2019년 한일 관계가 악화됐을 때에도 일본은 국내 항공사 국제선 중 일본 노선은 점유율 1위(19%)를 기록했고 그 전년도인 2018년에는 노선 점유율이 30%에 달하기도 했기에 국내 항공사 입장에서는 일본 노선 회복은 곧 수익성 회복과 직결되는 문제라고 볼 수 있다.

실례로 티웨이항공의 경우는 2019년 4월 기준 일본 노선을 약 20개가량 운영하고 있었지만 현재는 운항하지 않고 있으며 다음 달 초에나 티웨이항공은 인천발로 일본 후쿠오카, 오사카, 도쿄(나리타)를 운항할 예정이다.

이에 따라 윤석열 대통령 당선인 측은 한일 관계 개선을 향한 의지를 보이며 외교적 노력을 기울이는 중이다. 특히 최근 정진석 국회부의장이 한일정책협의대표단 단장 자격으로 윤 대통령 당선인의 친서를 들고 일본을 찾았기에 일본 관광이 곧 재개될 수 있지 않을까 하는 기대감이 항공업계와 관광업계에서는 커지고 있다. 한일정책협의대표단은 기시다 후미오 일본 총리 등 일본 측 당국자들과 만난 자리에서 한일 무비자 입국 재개를 요청한 것으로 알려졌다.

항공업계는 새 정부가 한일 관계 개선을 위해 적극적으로 나서주기를 바라고 있다. 대형항공사(FSC) 관계자는 "일본은 다른 나라로 향하는 환승처로도 매력적인 도시가 많아 국내에서 일본으로 가는 이용객들이 더욱 많다"며 "외교적인 관계 개선에 대한 정부의 노력이 더욱 필요한 시점"이라고 말했다.

황용식 세종대 경영학과 교수도 "단거리 수요로써 일본 노선은 모든 항공사에 '알짜 노선'이다"라며 "동남아나 중국도 수요가 있지만, 일본과 비교해볼 때 낮고, 정부가 '트래블 버블'을 체결할 수 있다면 국민과 항공업계에 큰 도움이 될 것"이라고 말했다. 그러면서도 "외교적 관계가 긍정적인 상황은 아니기에 지켜봐야 하는 상황"이라고 덧붙였다.

항공업계도 한일 노선 재개를 기대하며 항공편을 준비 중이다. 항공업계에 따르면 에어부산은 5월 부산∼후쿠오카, 티웨이항공은 후쿠오카와 오사카, 제주항공은 일본 나리타 노선을 재개할 계획이다. 아시아나항공은 5월부터 인천∼오사카 노선을 주 2회 증편해 매일 한 차례 운항하며, 인천∼후쿠오카 노선을 주 1회 늘려서 주 3회 운항한다.

그간 일본 ▲나리타 ▲오사카 ▲후쿠오카 ▲나고야 4개 노선의 비운항과 운항을 반복해 왔던 대한항공도 5월 나리타와 오사카, 나고야, 후쿠오카 노선을 운영할 계획이다.