본격적인 엔데믹 기조 속에 항공사들의 증편이 본격적으로 진행되는 중이다. 하지만 현장에서는 기재를 운영할 운항승무원이 부족한 상황이 이어지고 있다. 빠르게 진행되는 증편 속도와는 달리 현장에서는 운항승무원뿐만 아니라 승무원 인력 복귀까지 느리다는 지적이 나와 '엔데믹 정상화'에 제동이 걸린 상태다.

30일 항공업계에 따르면 "지난 29일 김포~하네다 노선 운항이 2년 3개월 만에 재개되면서 본격적인 항공 정상화 수순에 돌입하는 분위기"라고 전했다. 서울에서 도쿄까지 가장 빠르게 이동할 수 있는 김포~하네다 노선은 코로나19 이전 기준 연간 약 260만명이 이용하는 '황금노선'으로 꼽힌다.

앞서 국토부는 김포~하네다 노선 복원을 위해 외교부와 함께 일본 국토교통성·외무성과 긴밀히 협의를 진행했고, 지난 21일 운항 재개에 합의에 이르러 항공업계와 여행업계를 들뜨게 했다. 김포와 일본을 오가는 항공편은 이번 김포~하네다 노선 재개를 시작으로 일본 내 다른 공항으로도 확대될 전망이다. 이 밖에도 미주 노선 좌석 품귀 현상도 일어나 국외로 떠나는 승객의 수가 빠르게 증가하는 추세를 나타내고 있다.

이러한 '엔데믹 훈풍'과 다르게 현장에서는 증편 속도에 맞춘 현장 인력이 부족하다는 지적이 나오고 있다. 민주노총전국공공운수노동조합 대한항공직원연대지부는 '승무원 인력 충원'을 요구하는 기자회견에서 "노선 회복이 화발하게 이루어지고 있지만 코로나19로 감축된 승무원 인력이 2018년 수준으로 충원되지 않고 있다"고 반발했다.

송민섭 대한항공직원연대지부장은 "대한항공은 오는 7월 6일부터 정상화를 넘어 승객에 대한 서비스를 더 늘린다고 발표했는데, 회사에선 각 항공편에 탑승하는 객실 승무원의 수를 줄이는 규정을 발표했다"며 "2018년에는 8명의 승무원이 승객 180명을 담당하다가, 2020년엔 220명, 2022년 7월부터는 290명을 담당하게 된다"고 주장했다.

이와 관련해 대한항공은 "항공안전법에 규정된 객실승무원 탑승의무규정은 50좌석당 1명이라며, 대한항공은 이보다 더 많은 승무원을 태우고 있어 안전에도 전혀 문제가 없다"고 말했다. 이어 "운항승무원은 채용 중이고, 객실승무원도 시기를 특정할 수는 없지만, 여객 수요 회복 상황에 따라 채용할 것"이라고 말했다.

항공업계 관계자는 "실제로 최근 들어 항공기 내 서비스 질 하락과 관련한 이슈들이 많이 터지는데 휴업인원들의 복귀가 생각보다 느린 항공사들도 많다"며 "성수기에 들어가기 전에 빠르게 대응하는 것이 모든 항공사의 목표일 것"이라고 덧붙였다.

증편에 속도가 붙고 있는 항공업계는 운항승무원 부족 현상이라는 숙제도 해결하기 위해 애를 쓰고 있다. 대한항공의 경우 초대형 여객기인 A380을 조종할 기장을 찾기 위해 외국인 기장 채용까지 검토하고 있다. 코로나19 팬데믹 장기화로 A380을 조종해온 내국인 조종사 상당수가 A330과 같은 중장거리용 항공기로 운항 기종이나 카고 기재로 운항 기재를 전환했기 때문이다. 기존 운항승무원을 다시 A380 운항을 위해 훈련한다 해도 운항 가능 자격을 갖추는 데까지 수개월이 걸릴 수밖에 없다. 당장 증편하는 노선에 투입하기는 역부족인 셈이다.

대한항공 관계자는 "코로나19 이후 여객수요 회복에 대비해 A380 운항재개와 인력 양성을 검토하고 있다"며 "운항계획에 따라 탄력적으로 운영 예정"이라고 말했다.

한편, 대한항공은 9월 공급량(ASK, Available Seat Kilometer 기준)을 코로나19 이전 대비 50% 이상까지 회복한다는 계획이다. 대한항공 관계자는 "연말까지 공급 50%를 회복하겠다는 기존 계획보다 약 3개월가량 앞당겨진 것"이라고 설명했다.