국내 타이어 업계 1위 한국타이어앤테크놀로지(이하 한국타이어)의 미래 경쟁력 확보에 제동이 걸렸다.

검찰이 조현범 한국타이어 회장에 대한 구속영장을 청구하면서 회사의 미래 전략을 계획하고 투자하는 경영자의 공백이 전망되기 때문이다. 조현범 회장 개인으로선 지난 2019년 12월 구속된 이후 약 3년 3개월 만에 다시 구속 갈림길에 섰다.

7일 업계에 따르면 서울중앙지검 공정거래조사부는 지난 6일 조현범 회장에 공정거래법 위반과 특정경제범죄 가중처벌법상 배임 등의 혐의로 구속영장을 청구했다.

검찰은 조현범 회장이 회삿돈 수십억 원을 횡령했다는 개인 비리 혐의도 영장에 포함시킨 것으로 알려졌다. 앞으로 조 회장은 법원의 영장실질심사를 통해 구속 여부가 결정된다.

검찰의 구속영장 청구는 이미 예견된 수순이라는 평가다. 검찰이 그동안 강도 높은 수사를 진행했다는 점에서다. 검찰은 지난해 12월 조현범 회장을 참고인 신분으로 소환 조사했고, 이후 공정거래위원회는 검찰 요청에 따라 조현범 회장을 고발했다. 이후 검찰은 한국타이어 본사, 계열사, 조현범 회장 자택 등을 수차례 압수수색했다. 지난달 27일에는 조현범 회장을 피의자로 불러 조사했다.

한국타이어는 조현범 회장의 공백에 따른 글로벌 경쟁력 확보에 발목이 잡혔다. 조현범 회장은 회장 취임 후 글로벌 톱 티어 수준의 기술력 확보를 위해 충남 태안에 대규모 투자를 단행하는 결단을 내리기도 했다.

한국타이어는 충남 태안에 아시아 최대 규모 테스트 트랙인 '한국테크노링'을 설립했다. 투자 규모는 2200억~2300억원이다. 축구장 약 125개 크기로 부지면적은 126㎡(38만평)다. 아시아 최대 규모의 테스트 트랙이다. 한번에 50대 차량의 동시 테스트가 가능하며 전기차, 슈퍼카용 타이어처럼 혁신적인 제품 개발에 필요한 타이어 성능 시험이 진행된다.

또 조현범 회장은 자동차용 반도체 부족에 따른 완성차 생산량 감축과 물류비, 원자재 가격 인상 등 삼중고를 넘기 위해 투자를 단행하는 결단을 내리기도 했다.

이같은 노력을 통해 한국타이어는 코로나19 위기에도 실적 개선을 이끌었다. 한국타이어는 지난해 매출 8조3942억원, 영업이익 7057억원을 기록했다. 매출은 창사 이래 최대치로, 영업이익은 전년 대비 10%가량 증가했다.

업계 관계자는 "코로나19와 차량용 반도체 등에 따른 글로벌 경기침체에도 기술력 확보를 통해 실적 개선을 이끌었다"라며 "조현범 회장의 공백은 미래 투자 등 경쟁력 확보에 발목이 잡힐 것"이라고 말했다.