"미국 법무부가 정말 그랬어?"

최근 대한항공과 아시아나항공의 기업 결합이 안개 속을 헤매고 있다. 일각에서는 합병과 관련된 확인되지 않은 내용을 보도하면서 논란은 확대되는 모습이다.

대한항공과 아시아나의 합병은 지난 2019년 금호그룹이 유동성 위기로 아시아나를 매각하기로 하고 HDC현대산업개발과 인수계약을 체결한 뒤 코로나로 계약이 무산되면서 시작됐다. 당시 HDC현대산업계발은 2000억원대 계약금을 돌려받지 못하는 상황에 직면했지만 포기했다. 당시 아시아나를 인수하기엔 경영 상황이 너무 안좋았기 때문이다.

이에 채권단 대표인 산업은행이 2020년 11월 대한항공과 아시아나 합병을 추진한다고 발표하면서 시작됐다. 당시 아시아나 인수 계획이 없었던 대한항공은 한국 항공산업을 살리기 위해 결단을 내렸다. 수년간 경영난에 시달렸던 아시아나는 산업은행에도 부담스러운 상황이었다. 3조 5400억원에 이르는 자금을 투입했지만 회생 불가 상황이었기 때문이다. 이에 따라 대한항공은 1조원의 계약금과 중도금을 아시아나에 지급했고 잔금 8000억원만 남은 상태다.

양사의 합병은 2021년 1월 14일 이후 총 14개 경쟁당국에 기업결합을 신고하면서 본격화됐다. 이후 조원태 회장은 합병을 위해 국가별로 태스크포스를 꾸려 인력을 투입하는 등 전면에 나서 진두지휘했다. 지난 2년여간 기업결합 심사 통과를 위한 법률비용만 1000억원 이상 쏟아부었다. 이같은 노력으로 영국을 포함해 11개국은 결합을 승인하거나 심사·신고 대상이 아니라는 이유로 심사를 종료했다.

문제는 현재 남은 유럽연합(EU)와 미국, 일본 세 곳이 자국 산업을 보호하려는 성향이 강하다는 점이다. EU는 지난 17일 합병에 따른 시장 경쟁 제한을 우려하는 내용을 담은 중간 심사보고서를 대한항공 측에 통보했다. 여기에 미국의 경우 법무부가 대한항공에 '아시아나급 경쟁자가 없으면 합병 승인이 어렵다'고 통보했다는 일부 보도가 나오면서 잡음이 일고 있다. 해당 내용에 대해 대한항공은 "통보받은 적 없다"는 입장을 내놨지만 여전히 논란이다. 대한항공이 합병 승인을 받기 위해 다양한 대응 방안을 마련하고 있는 상황에서 이같은 보도는 기업 구성원들을 힘들게 할 뿐이다.

이제는 정부가 적극적으로 나서야 할 때다. 해외 경쟁 당국의 방어적인 모습은 어느정도 예상했지만 과도한 요구에 대해서는 정부가 적극적인 외교를 통해 지원해야한다. 물론 대한항공도 경쟁 당국이 납들할 수 있는 답안과 합병에 따른 시너지를 극대화할 수 있는 방안을 고민해야할 때다.