성장가도를 이어가던 배터리업계가 전기차 수요 위축에 영향을 받는 모양새다. 그럼에도 국내 배터리 업계는 투자 속도 조절은 물론 연구개발(R&D)에 집중하며 더 먼 거리를 달리기 위한 미래를 준비 중이다.

19일 에너지 전문 시장조사업체 SNE리서치에 따르면 글로벌 전기차 시장이 올해 상반기 예측한 1484만대에 비해 107만대 줄어든 1377만대로 전망된다고 밝혔다. 이에 따라 연평균 성장률도 기존 36.4%에서 30.6%로 소폭 하향 조정한 수치를 발표했다.

완성차 업체들의 전기차 판매 대수가 줄어드는 이유는 고금리·고물가로 대변되는 글로벌 경제위기 상황 속에 소비심리가 위축이 주요 요인으로 꼽힌다. 특히 전기차는 물론 자동차를 구입하는 소비자들은 대부분 할부로 제품을 구매하는 경우가 많아 금리 인상은 소비 위축에 큰 영향을 미칠 수밖에 없다.

여기에 유럽발 전기차 구매 축소 움직임이 속도가 붙으면서 한동안 전기차 수요 둔화는 막지 못할 전망이라는 분석도 나온다.

실례로 상반기 13만7919대의 전기차가 판매된 프랑스는 탄소배출량을 기존 보조금 기준에 추가로 반영하는 내용을 골자로 전기차 보조금 제도 개편을 추진 중이다. 중국 시장마저도 중국이 전기차 시장 초기 단계를 지나면서 수요가 줄어들고 '전기차 보조금 폐지'까지 겹쳐 글로벌 전기차 수요 둔화에 한몫을 했다.

이에 따라 완성차 업체들의 전기차 생산에도 브레이크가 걸렸다.GM은 내년 상반기까지 전기차 40만대 생산계획을 철회했고, 포드의 경우는 120억달러 규모의 전기차 투자 계획을 미뤘다. 이 밖에 폭스바겐와 테슬라와 같은 완성차 업체도 공장 착공 시점을 연기했다.

그럼에도 배터리업계는 '위기를 기회로 삼겠다'는 자세와 수주 사업이기 때문에 영업익 감소는 있어도 당장 '보릿고개'를 걱정할 이유는 없다는 입장이다.

특히 전기차 시장 수요 둔화로 인한 배터리 수요 감소가 예상됨에도 배터리사들은 R&D 투자 부분은 오히려 더 늘리는 중이다.

올해 들어 3분기까지 LG에너지솔루션, 삼성SDI, SK온 등 3사의 분기보고서에 따르면 3사의 R&D 비용은 총 1조7874억원으로 집계됐다. 이는 작년 동기 대비 12.5% 증가한 규모다. 매출액에 대비해도 3사의 R&D 비용 증가 추세는 뚜렷했다.

삼성SDI는 R&D 누적 투자금이 3사 중 가장 많았다. 올해 3분기까지 누적 R&D 비용은 8364억원으로 전고체 배터리 양산 시점은 2027년으로, LFP 소재 개발 시기를 2026년으로 제시하고 투자에 박차를 가하고 있다.

LG에너지솔루션은 올해 7304억원을 R&D에 투자한다. LG에너지솔루션은 작년 동기 6340억원과 대비해 15.2% R&D 규모를 늘리고 차세대 고용량·고안전성 소재 개발과 전고체 배터리 개발을 비롯해 스마트팩토리 사업 확대에 자금을 투입한다.

SK온의 R&D 비용은으로 올해 1∼3분기 2207억원을 지출했으며 2025년 황화물계 전고체 배터리 시제품을 개발할 계획을 세우고 오는 2029년 양산에 돌입하는 것을 목표로 매진 중이다.

배터리 업체 관계자는 "생산 능력 확장은 시장 상황에 따라 속도 조절을 할 수 있다"며 "탄소중립 기조가 사라지지 않는 한 전기차 시장은 성장할 수밖에 없고, 지금은 고객사들의 니즈를 반영한 기술 개발에 주력할 수 있는 시간이 될 것"이라고 말했다.