대한항공이 3년여 간 이어졌던 아시아나 합병의 마지막 최종 관문만을 남겨두게 됐다. 최대 난제로 꼽혔던 유럽연합(EU)의 문턱을 넘으면서 이제 미국만 승인하면 합병 작업은 사실상 마무리된다. 미국의 기업결합 승인 심사 결과는 이르면 오는 6월 발표될 전망이다. 이에 따라 올 하반기 자산 42조원, 세계 10위의 초대형 항공사 탄생할 경우 국내 항공업계는 지각변동을 맞을 전망이다.

14일 대한항공 등 항공업계에 따르면 EU 경쟁당국(EC)이 13일 대한항공과 아시아나항공 통합 관련 기업결합을 승인했다. 경쟁 제한 우려가 있는 유럽 4개 여객 노선을 진입 항공사인 티웨이항공에 이관하고, 아시아나 화물사업부를 입찰·매수인 선정 직전까지 조치해야 한다는 조건이 달렸다. EC가 조건부로 승인하면서 총 14개 경쟁 당국 중 심사·신고 등 절차가 남은 나라는 미국뿐이다. 미국의 기업결합 승인 심사 결과는 이르면 오는 6월 말 발표될 전망이다.

대한항공 관계자는 "이번 EU 경쟁당국의 승인을 기점으로 미국 경쟁당국과의 협의에 박차를 가해, 조속한 시일 내에 기업결합 심사 절차를 마무리하겠다"고 밝혔다.

대한항공이 올 상반기 미국의 승인을 받아낼 경우 승인 조건인 연내 아시아나 화물 부문 매각과 유럽·일본 등 중복 국제노선 이관 등도 빠르게 진행한다는 계획이다. 아시아나항공 화물사업 부문을 인수할 후보로는 제주항공과 이스타항공, 에어프레미아, 에어인천 등 국내 저비용항공사(LCC) 4곳이 거론되고 있으며 매각 예상가는 6000억원 정도로 점쳐지고 있다. 아시아나항공 화물 부문은 연평균 1조 원이 넘는 매출을 기록하고 있어 이를 인수하는 항공사의 매출도 급성장할 것으로 전망된다. 하지만 아시아나 화물사업부 인수시 부채가 약 1조원에 육박해 인수자는 1조 6000억원의 가용자금이 필요하다는 점은 부담이다.

양사 합병으로 LCC 업계의 지각변동도 예상된다. 양사의 자회사인 진에어, 에어부산, 에어서울 등 LCC들의 통합도 진행해야 하기 때문이다. 통합 LCC가 탄생할 경우 현재 LCC 1위인 제주항공과 치열한 경쟁이 예상된다. 티웨이항공은 중·단거리 노선보다 장거리 노선 확장에 집중하고 있는 상황이다.

다만 대한항공과 아시아나항공이 올 상반기 미국의 승인을 받더라도 통합까지는 오랜 시간이 걸릴 전망이다. 지난 2021년 대한항공은 아시아나를 인수한 후 바로 합병하지 않고 2년 정도 통합 준비 기간을 가진 후 단일 브랜드로 통합을 완료하겠다는 장기적인 전략을 발표한 바 있다.

한편 대한항공은 아시아나항공 인수·통합을 위해 지난 2021년 1월 14일 이후 총 14개 국가 경쟁당국에 기업결합을 신고했다. 2021년 2월 터키를 시작으로 대만과 태국, 필리핀, 말레이시아, 베트남, 한국, 싱가포르, 호주, 중국, 영국, 일본, EU 순으로 기업결합심사가 마무리됐다. EU를 포함한 해당 13개 국가 경쟁당국은 결합을 승인하거나 심사·신고 대상이 아니라는 이유로 심사를 종료했다.