현대자동차가 글로벌 모빌리티 시장에서 미래 리딩기업으로 성장하기 위해 수소차와 수소 생태계 집중에 나선다.

특히 현대차는 수소차 시장에서 절대적인 입지를 구축하고 있는 만큼 최근 수소차 청사진을 공개하며 경쟁에 뛰어는 글로벌 브랜드와 기술 경쟁에서 우위를 점하기 위한 것으로 보인다. 수소차는 전기차의 '보완재'로 미래차 시장의 한 축을 유지할 것으로 전망된다.

18일 업계에 따르면 현대차는 최근 현대모비스의 수소연료전지사업 관련 설비와 자산, 인력을 인수하는 계약을 체결했다. 수소연료전지를 스스로 생산하고 공급할 수 있는 생태계를 구축해 미래 수소산업계를 선도하겠다는 전략이다.

현대차는 현대모비스의 수소연료전지사업과 관련된 설비, 자산뿐 아니라 연구개발(R&D) 및 생산·품질 인력 등을 모두 인수한다. R&D(현대차)와 생산(현대모비스)으로 나뉜 구조를 일원화한다.

이를 통해 수소연료전지의 기술 경쟁력을 확보하고 생산 품질을 높여 수소전기차에 적용하는 한편 다양한 용도로 쓰일 수소연료전지 판매도 확대해 수소 생태계를 빠르게 구축하기로 했다. R&D와 생산, 차량으로 이어지는 가치사슬을 공고히 연결하겠다는 것이다.

수소연료전지시스템은 수소전기차의 차량 가격, 연비 등 시장성에 큰 영향을 미치는 핵심 부품이다. 이번 인수로 수소연료전지의 성능 및 내구성, 생산 품질을 향상해 수소전기차 보급 확대도 노릴 계획이다. 이를 뒷받침하기 위한 계획도 이미 마련됐다. 수소차 넥쏘의 후속 모델을 2025년까지 출시하는 한편 발전, 트램, 항만, 선박, 미래항공모빌리티(AAM) 등 비(非) 차량 분야에서도 사업 다각화 노력을 이어가기로 했다. 나아가 현대차그룹은 각 그룹사의 수소 사업 역량을 수평적으로 연결하고, 그룹 차원에서 대규모 수소 수요 창출에 기여해 수소 사회 실현을 앞당긴다는 구상을 세웠다. 이를 위해 연간 수소 소비량을 오는 2035년까지 약 300만톤으로 늘리겠다는 방침이다.

정의선 현대차그룹 회장은 올해 신년사에서 "수소 생태계를 신속히 조성하고, 소형 원자로와 Clean Energy를 통한 탄소중립 활동을 강화해야 한다"면서 "우리는 고객, 더 나아가 인류와 함께 궁극적으로 지속 가능한 미래를 열어 나가야 한다"고 수소를 강조한 바 있다.

글로벌 업계는 현대차의 독주에 제동을 걸기 위해 수소차 개발에 다시 뛰어들고 있다. 현대차에 이어 세계 2위 수소차 판매량을 유지하고 있는 일본 토요타는 대표 수소차인 '미라이'를 중심으로 기술력 확보에 나선다. 토요타는 최근 수소전기차 모델 미라이의 2024년형 모델을 공개했다. 2024년형 미라이에는 'FCEV' 레터링을 추가했고, 어댑티브 크루즈 컨트롤 등 다양한 운전자 보조 시스템이 가득한 토요타 세이프티 센스 3.0이 기본 탑재된다.

BMW는 지난해 브랜드 최초의 수소차 시제품인 'iX5 하이드로젠'을 공개하며 양산형 수소차 개발에 강한 의지를 드러냈다. BMW의 양산 수소차는 이르면 5년 뒤 만나볼 수 있을 전망이다. 1회 충전 시 주행 가능 거리(유럽 기준)는 504㎞에 달한다.

글로벌 전기차 시장에서 가파른 성장세를 이어가고 있는 중국 업체들도 수소차 경쟁에 합류하고 있다. 상하이자동차(SAIC)는 산하 브랜드 맥서스를 통해 수소차 유니크7을 선보였다. 상하이자동차는 중국 정부 지원 속에서 그동안 전기차에 집중했던 개발 역량을 수소차까지 확대하는 투트랙 전략을 추진 중이다. 수소차 시장 공략을 위해 2025년까지 10종의 수소차를 선보인다는 계획이다.

이 외에도 혼다는 스포츠유틸리티차(SUV) CR-V 기반의 수소차를 생산할 예정이며 폭스바겐은 2026년 수소차 출시를 계획하고 있다.

한편 지난해 세계 수소차 시장은 전기차의 상승과 신차 부재 등으로 30% 가량 역성장했다. 시장조사업체 SNE리서치에 따르면 지난해 세계 각국에 등록된 수소차는 1만4451대에 그쳤다. 2022년 2만704대를 기록하며 처음으로 2만대를 넘어섰지만 일년 만에 시장이 30.2％ 축소됐다. 수소차 글로벌 1위 자리를 지키고 있는 현대차는 중형 수소 SUV '넥쏘'와 수소 버스 '일렉시티'를 5012대 판매하며 시장 점유율 34.7％를 기록했다. 2위는 일본 토요타로 3839대를 판매하며 26.6％의 점유율을 기록했다.