김정규 타이어뱅크 회장이 이끌고 있는 에어프레미아가 항공기 결함으로 회항한 사고와 관련해 '예견된 인재'라는 지적을 받고 있다. 특히 직원들의 항공기에 대한 우려에도 대응하지 않는 등 회사의 안전 문화가 붕괴했다는 지적도 나오고 있다.

30일 업계에 따르면 인천국제공항을 출발해 일본 나리타공항으로 향하면 에어프레미아 항공기가 약 2시간 만에 회항하는 사태가 발생했다. 이날 오전 8시 50분 에어프레미아 YP731편은 인천국제공항을 출발해 일본 도쿄 나리타 공항으로 향했다. 하지만 해당 항공기는 여압장치 이상으로 이륙 약 1시간 만에 기수를 돌리고 고도를 1만 1250m에서 3060m로 낮췄다. 이 과정에서 기내에서는 산소 마스크가 내려왔으며 승무원들은 침착하게 탑승객들에게 마스크와 안전 벨트를 착용할 것을 안내했다.

문제는 이번 사고 발생 일주일 전에도 에어프레미아 직원 전용 블라인드엔 항공기 안전을 둘러싼 글이 게재됐다.

에어프레미아 블라인드엔 "저희 항공사 특정 항공기는 비행할 때 귀가 자주 아프고 어린 아이들이 자주 웁니다"며 "기장님들에게 물어봤는데 그 항공기만 유독 기내 기압이 왔다갔다 한다고 했다"는 글이 올라와 있다. 이어 "최근에는 거의 위험한 상태까지 기압이 떨어 졌다고 합니다" 며 "처음 들어왔을 때부터 지금까지 현상이 지속되고 있으며 정비사분들도 해답을 찾지 못하고 있는 상태에서도 계속 운영중이라고 한다"고 지적했다.

에어프레미아는 이같은 문제가 제기되고 있지만 별다른 조치를 하지 않은 것으로 보인다. 이 게시자는 "보잉 787 항공기 조립관련해서 문제가 있는 것 아닌지 탈때마다 마음이 정말 불안하다"며 "단돈 몇만원 벌자고 제 목숨 내놓고 (항공기에)탑승하기엔 너무 무서운데 방법이 없을까요?"라고 말했다.

항공업계 관계자는 "직원들 사이에서 이같은 문제가 재기되고 있었지만 확실히 개선하지 않고 운항했다면 내부적으로 안전에 대한 기준점이 너무 낮고 안일하게 생각하고 있지 않는가라는 우려가 든다"며 "향후 미주노선은 물론 아시아나화물 입찰에 참여한 상태에서 항공기 안전은 어느때보다 중요한데 다시한번 안전시스템에 대해서 스스로 되짚어 봐야 한다"고 말했다.

한편 이번 항공기 사고로 에어프레미아는 아시아나항공 화물사업부 매각에도 적신호가 켜질 것으로 보인다. 우선 안전성 문제다. 에어프레미아는 지난해 12월 항공기 정비를 이유로 자사 항공편의 운항을 세 번이나 타 항공사로 대체했다.

또 다른 문제는 에어프레미아의 대주주인 김정주 타이어뱅크 회장을 둘러싼 리스크다. 아시아나항공 화물기사업부 우선협상자로 선정되면 거래 당사자는 국토부의 대주주 적격성 관련 사안에 응답해야 한다. 이 과정에서 거래 당사자는 대주주의 전과기록과 형사소추 기소 조사 사항을 기재해야 한다.

김정규 회장은 판매대리점 명의위장 수법으로 80억원을 탈세한 혐의로 1심에서 징역 4년을 선고받은 바 있다. 이에 김정규 회장이 행정소송 항소심을 진행했지만 패했다. 이로써 지난해 4월 중단됐던 김 회장에 대한 형사재판도 1년여 만에 재개될 전망이다.