우리나라가 핵심 기관으로 참여해 개발한 차세대 우주망원경이 발사된다.

우주항공청(이하 우주청)은 한국천문연구원(이하 천문연)과 나사(NASA) 등이 공동 개발한 우주망원경 스피어엑스가 2월 28일 낮 12시(현지 시간 27일 오후 7시)에 미국 캘리포니아주 밴덴버그 우주군 기지에서 발사될 예정이라고 밝혔다.

스피어엑스는 지상에서는 관측이 어려운 적외선을 볼 수 있는 우주망원경으로 전체 하늘을 102가지 색으로 관측해 약 10억개의 천체에 대한 물리적 정보를 얻고 세계 최초로 적외선 3차원 우주 지도를 제작하게 된다.

이를 통해 우리은하 내 얼음 상태로 존재하는 물과 이산화탄소의 분포를 지도화해 생명체가 존재할 수 있는 환경을 파악할 예정이다.

또 10억 개 이상의 은하 분포를 측정해 빅뱅 직후 우주 급팽창 원인과 배경의 중요한 단서를 제공한다. 더불어 그동안 볼 수 없었던 어두운 은하의 빛의 총량을 측정해 은하 형성과 진화의 비밀을 풀어간다.

스피어엑스는 2019년부터 시작된 2800억원 규모의 나사의 중형 탐사 미션으로, 캘리포니아 공과대학(Caltech) 주관 아래 우주청 산하 천문연과 나사 제트추진연구소(NASA JPL) 등 12개 기관이 참여하는 프로젝트다. 천문연은 스피어엑스 공동 개발에 참여하는 유일한 국제 협력 기관이다.

천문연은 독자적으로 개발한 근적외선 우주망원경(NISS, Near-infrared Imaging Spectrometer for Star formation history)의 기술력을 인정받아 2016년 스피어엑스 기획 단계부터 참여했으며 2019년 선정부터 국제 공동 개발을 진행해 왔다.

천문연은 영하 220도의 우주 환경을 구현하는 극저온 진공 챔버를 개발해 우주망원경의 광학 및 분광 성능 테스트를 주도했으며 관측 자료를 처리할 소프트웨어 개발에도 협력했다. 천문연 개발팀은 스피어엑스가 포착할 자료를 분석하는 과학 연구에도 적극 참여할 예정이다.

스피어엑스의 핵심 기술은 영상 분광 탐사 기술이다. 이는 넓은 영역을 촬영하는 '영상 관측'과 빛의 밝기를 파장별로 측정하는 '분광 관측'이 결합된 기술이다.

나사 과학임무국 국장 니키 폭스 박사는 우주를 영상 분광으로 관측하는 것에 대해 "전 우주에 대해 102개에 달하는 색깔로 관측하는 것은 세계 처음으로 이뤄지는 획기적 시도"라고 표현했다.

윤영빈 우주항공청장은 "스피어엑스 우주망원경 개발에 있어 우주망원경에 최초로 적용하는 영상 분광 관측 기술을 우리 연구진이 NASA와의 협력 속에서 개발해 활용한다는 점에서 큰 의미가 있다"며 "우주청은 한국의 우주 연구 역량을 강화하고, 우주 산업 발전을 위한 기반을 마련하기 위해 꾸준히 천문학 분야의 국제 협력 연구를 확대할 것"이라고 밝혔다.