SK·롯데그룹 등 대기업들이 구조조정과 인수·합병(M&A) 움직임을 보이는 가운데, 사모펀드(PEF)의 '기업사냥' 우려도 확대되고 있다. 지난해 고려아연 경영권 분쟁에서 대형 사모펀드 운용사인 MBK파트너스가 존재감을 보인 영향으로 보여진다.

18일 투자은행(IB) 업계에 따르면 SK그룹은 지난해부터 리밸런싱(사업구조 개편) 작업을 진행하고 있다. 최근에는 SK에코플랜트가 자회사 리뉴어스 지분 75%와 리뉴원 지분 100%를 매각하는 안을 두고 국내외 복수 사모펀드와 접촉 중인 것으로 알려졌다. 이외에도 SK렌터카, SK스페셜티, SK아이이테크놀로지(SK IET), SK엔펄스 등의 매각 작업에 속도를 내고 있다. 대기업들이 사업 구조 개편을 가속화하는 가운데, M&A 시장에서 사모펀드의 역할도 점점 확대되고 있다

롯데그룹도 업황 둔화와 원재료 가격 상승 등으로 인한 실적 부진을 기록하면서 M&A를 통한 체질 개선에 나섰다. 롯데렌탈 매각을 시작으로 롯데웰푸드 제빵 사업부문, 롯데케미칼 해외 계열사 등에서 움직임을 보이는 상황이다. 이외에도 롯데그룹이 직접 가능성을 언급하지는 않았지만 롯데캐피탈과 롯데칠성음료 서초동 부지 등이 거론되는 상황이다.

박용린 자본시장연구원 선임연구위원은 "사모펀드는 도입 이후 우리나라 자본시장에 많은 영향을 끼친 것으로 평가되며, 특히 M&A 시장은 재무적 투자자인 사모펀드가 주도하는 시장으로 변모해 M&A를 통한 기업구조조정 시장의 형성에 일조한 바 있다"고 분석했다.

다만 국내 기업들이 사모펀드, 해외기업 등에 매각되는 사례가 늘어나면서 우려의 시각도 나오고 있다. 최근까지 이어졌던 고려아연과 MBK-영풍의 갈등은 반면교사로 삼아야 할 사례로 꼽힌다. 고려아연 사태는 PEF가 국내 기업 지분을 인수하게 됐을 때, 기존 경영진과 대립하면서 경영권 분쟁이 발생할 수 있다는 가능성을 보여 줬기 때문이다. 최상위 사모펀드로 평가되는 MBK파트너스는 과거 한국앤컴퍼니그룹에 이어 고려아연과 경영권을 두고 대립하고 있다.

여론조사기관 리얼미터가 지난달 14~15일 전국 만 18세 이상 남녀 1008명을 대상으로 실시한 설문조사(표본오차 95% 신뢰수준에서 ±3.1%포인트)에 따르면 사모펀드 MBK가 고려아연을 인수할 경우 근로자 해고, 인력 구조조정 등 부정적 노사관계가 심화될 것이라는 주장에 전체 응답자의 55.8%가 '동의한다'고 응답했다. '동의하지 않는다'는 응답(24.7%)과 비교하면 2배 이상 높은 수치다.

글로벌 경기 리스크가 지속되고, 미국의 보호무역 기조에 대한 우려가 커지는 상황에서 이러한 분쟁이 심화될수록 기업의 운영적인 측면이나 가치가 상실될 위험이 높아진다. 업계에서는 M&A 시장에서 사모펀드가 아닌 대기업 역할론이 중요하다는 지적도 나온다.

자본시장연구원이 PEF 수익의 원천인 가치제고 활동 관련해 135개 투자 건을 대상으로 투자와 회수 시점 간 기업 가치의 변화를 분석한 결과, PEF가 투자한 이후 기업가치 증가의 73.3%는 매출액 증가에, 36.2%는 가치평가배수의 증가에 기인하고 있다. 반면, 이익률 감소로 인해 기업가치를 9.5% 감소시킨 것으로 분석됐다. 사모펀드가 투자한 기업들은 매출 성장과 가치평가 상승 등이 이루긴 했지만, 수익성은 오히려 둔화하면서 기업 가치 상승 효과가 일부 감소했다는 의미다.